戦国【光秀】共通3話 後半

「よくない噂を聞いたの。光秀さんの家臣が捕らえた顕如の手先のことで……」

政宗「…………」

「首謀者を聞き出すために、光秀さんが、その……ひどい拷問をしたって……」

政宗「それは、事実だ」

(……！ そんな……)

政宗「何を驚いてる。お前、光秀が敵に情けをかけるような甘い男に見えるのか？」

「っ……ううん、見えない……」

私自身この目で見た。戦場で光秀さんがためらいなく敵将を撃ち抜く瞬間を。

(でも……)

「でも……光秀さんは……優しいところも、なくはないから」

政宗「へえ？ それがお前から見た『明智光秀』か。生ぬるくて笑えるな」

(な……っ)

政宗「信長様が過去、比叡山延暦寺を焼き討ちしたことはお前も知ってるだろ」

「……聞いたことはある。光秀さんに少し習ったから」

政宗「あの戦、直接手を下したのは光秀だ。根切りにしたのもあいつの発案だって話だ」

「根切りって……？」

政宗「皆殺しってことだ」

(皆殺し……)

どくん、と心臓が音を立てる。

政宗「延暦寺の広い敷地内には、生臭坊主どもがさらってきた女、子どもも住みついていた。そいつら全員、坊主もろとも焼き殺されて、骨も残らなかった」

(っ、ひどい……)

戦場でかいだ血と硝煙の匂いが、鼻先を掠めた気がした。

(信じたくない……。でも……)

腹の底の読めないあの微笑には、恐ろしいほど焼け野原が似合う。

政宗「織田軍傘下の人間なら誰でも知ってる。光秀の容赦のなさをな。そんなやつが、主君の命を奪いかけた奴の手先を取り調べるのに、情けをかけるわけがないだろ」

「っ……でも……拷問する以外に、方法はなかったのかな……」

政宗「愉快なやり方だとは俺も思わないが、手っ取り早く敵の情報を入手するには有効な手段だ。敵陣に乗り込んで味方を危険にさらすこともない」

政宗の荒々しく迷いのない声が、呆然とする私を揺さぶる。

政宗「美香、俺たちがやってるのは餓鬼の喧嘩じゃない。生き死にをかけた、戦だ」

(……っ、なんて目をするんだろう)

研ぎ上げた刃物のように、政宗の隻眼がギラリと光っている。

この人も光秀さんと同じく、容赦のなさを秘めた武人なのだと思い知る。

政宗「……お前、普段よっぽどあいつに甘やかされてるんだな」

「え……？」

政宗「光秀を優しい男だと勘違いしてる奴は、日ノ本中探してもお前くらいだ」

「そんなことは……」

と言いかけて、記憶の引き出しをひっくり返したけれど、反論材料は出てこない。

「……あるかも」

政宗「だろ」

(武将のみんなは光秀さんの実力を認めてるけど、人間関係は円滑とは言い難そうだし……町の女の子たちも、魅力的だとは言ってたけど、優しいとはひと言も言わなかった。光秀さんに反感を持ってる織田軍の家臣も少なくないみたいだし……)

「光秀さんって、実は敵が多かったりする……？」

政宗「というより、あいつは嬉々として敵を作って回ってるところがある」

「ええ？ なんでそんなこと……」

政宗「俺が知るか」

そう言いつつも、政宗はどこか楽しそうだ。

(光秀さん滅茶苦茶なところを、政宗は気に入ってるんだな)

政宗「まあ、光秀が残酷な男だからって、お前の目から見たあいつが幻ってことにはならない。あいつはわかりにくくてややこしいが、その分、面白い男だと俺は思ってる。お前はお前で、あいつがどういう男か見定めることだな」

(政宗……)

慰められたわけでも励まされたわけでもないけれど、嘘のない厳しい言葉が勇気をくれた。

「そうしてみる。色々話してくれてありがとう」

政宗とわかれたあとも、頭の中に光秀さんが居座り続け、掃除ははかどらなかった。

光秀さんの怖い面を知らされた今も、『きっとそれだけじゃないはず』と思っている自分がいる。

(どうして、こんなに気になるんだろう。謎めいた人だから……こんなにも、わかりたいと思ってしまうのかな)

光秀さんはまるで、立入禁止の底なし沼みたいだ。

近づけば危険だと誰もが警告する。帰ってこられなかった人もいるらしい。それでも–––

いけないと知っていて、その深淵を覗いてみたくなる。

(……次、いつ会えるかな)

私の思考は結局、そこに戻っていくのだった。

その夜–––

(ん……？)

寝支度を整えた頃、天井裏からコツコツとノックするような音が聞こえた。

「っ、そこに、誰かいるの！？」

とっさに、光秀さんに習った護身術の構えを取る。

佐助「警戒させてすまない、美香さん。どうかファイティングポーズを解いてほしい」

(佐助くん！？)

戸板を外し、佐助くんが鮮やかにバク宙を決めて畳に着地した。

「すごい……！ 佐助くん、乱世で立派に忍者をやってるんだね」

佐助「それほどでも」

謙虚にそう言い、佐助くんは口布を外して正座する。

佐助「ご無沙汰してしまってすまない。元気だった？」

「うん！ 佐助くんも元気そうでよかった」

佐助「もう気づいたかもしれないけど、俺は……」

「……わかってる。佐助くんは、織田軍の敵側にいるんだね」

佐助「……ああ。この前きちんと話せなくてごめん」

「気にしないで。敵地のど真ん中で白昼堂々明かせる話じゃないよね。それより、こんなところに来て大丈夫……？ 安土城は佐助くんにとって敵の本拠地でしょう？」

佐助「問題ない、敵地に忍び込んでこそ忍びだ」

(佐助くん、忍者としてすっかり戦国時代に馴染んでるな)

佐助「次の任務を命じられる前に、君に伝えておきたいことがあって来たんだ」

「伝えたいことって……？」

佐助「現在、織田軍と上杉武田軍は国境を挟んで完全に膠着状態に入った。このままいけば、大きな合戦が始まる前にワームホールが開く日を迎えられるかもしれない」

「本当……！？」

(だったら、もう戦場に連れ出されずに済む……)

佐助「ただし今は乱世、油断はできない。戦の火種は、安土と春日山の間にだけあるわけじゃない」

「たしかにそうだね……」

(ついこの前、本能寺の変の首謀者の名前が判明したばっかりだし……。天下人の地位を狙っている人が、まだ他にいてもおかしくない)

佐助「俺も次の任務は、織田軍以外の勢力の調査に当たることになってる」

「織田軍以外の勢力……？」

佐助「ここへ来る前、職場で思わぬトラブルが発生して……。いや、俺のことはいい。とにかく美香さんは、安土の武将たちに守られながら、のんびり戦国ライフを楽しんで」

「職場が大変な時に知らせに来てくれてありがとう。話せてほっとした」

佐助「どういたしまして。ここでの生活で困ってることはない？ 戦国時代四年生の俺に何でも聞いて」

(困ってること……)

「特にないかな。光秀さんに時々振り回されるくらいで」

佐助「光秀さんって、明智光秀……？ 美香さんはそんな大物と親しくしてるのか」

「うーん、親しいってほどじゃないけど……。そうだ、佐助くん。現代の歴史だと『明智光秀』はどんな人物として伝わってるのかな？」

(史実からアプローチすれば、少しは光秀さんの人柄がつかめるかも)

期待して問いかけると、佐助くんはかすかに眉根を寄せて考え込んだ。

佐助「……明智光秀については、不明な部分が多いんだ。織田信長の家臣で本能寺の変の首謀者。三日天下ののち豊臣秀吉に討たれたのは君も知ってると思う」

「うん。小説やドラマや映画で何回も描かれてる有名な逸話だよね」

佐助「織田信長を裏切った動機は、いまだに解明されていない。日本史におけるミステリーのひとつだ」

(そうなんだ……)

私たちが飛ばされたこの世界では、本能寺の変を起こしたのは光秀さんじゃない。

けれど、彼に裏切りの噂が付きまとっていることも事実だ。

佐助「出自についても諸説あって定かじゃないんだ。大勢の学者が十人十色の学説を唱えてるから……。『明智光秀』という武将の人物像は、ピントの合ってない写真みたいに、現代でもぼやけてる」

「なんだか光秀さんらしいな……」

佐助「当人を知る君から見ても、光秀さんはつかみどころのない人物なんだな」

「そんなの。考えてることがちっとも読めなくて。乱世の生き延び方を色々教えてくれるんだけど、からかわれてばっかりで困ってるんだ」

佐助「その割には、楽しそうだな」

「え……？ 楽しそうに見えた？」

佐助「見えた」

(不本意……！)

珍しく微笑んでいる佐助くんを前に、頬がじわりと熱を持つ。

佐助「君も戦国ライフを満喫してるみたいで安心した。頻繁には会いに来られないけど、お互い残り二ヶ月半を生き延びて現代に帰ろう」

「うん……！ 佐助くん、帰り道、どうか気をつけてね」

佐助「承知した。–––これにてドロン」

佐助くんが天井裏へと消えたあと、冷えた布団に身体を滑り込ませ、私は思いを巡らせ続けた。

(光秀さんのことを深く知る人は、この世界にひとりもいないみたいに思える。乱世でも現代でも。だったら、私が……私があの人の謎を、解いてみたい……)

重くなるまぶたの裏側に、微笑む光秀さんの姿がおぼろげに浮かぶ。

だんだんその輪郭はぼやけ、やがて夢に溶けた。

…………

光秀さんの拷問に関する噂は、日に日に過熱していった。

「光秀さんが実は顕如と繋がってる……！？」

三成「はい、そんな噂がまことしやかに囁かれているそうです」

家康「『本能寺の一件の関係者をあれほど容易に捕えられるはずがない。明智光秀も一味なのでは』だって」

仕事の合間に部屋に立ち寄ってくれたふたりは、同時にため息をついた。

「おかしな話だね。もし光秀さんが顕如の一味なら、味方を拷問するはずないと思うけど」

家康「『信長様にすり寄って信用を築き、隙をつくつもりだ』って論法らしいよ」

(二重スパイだと思われてるってこと……？)

三成「あまりに根拠のない話です。美香様が心配なさらないよう、他の方の口からお耳に入る前にお伝えしておこうと思いまして」

「知らせてくれてありがとう」

(拷問の件は事実でも、今回の噂は根も葉もないものだと思ってよさそうだな)

ふたりがきっぱりした態度で否定してくれて、安心した。

家康「光秀さんは顕如の本拠地、石山本願寺を攻めたこともある。あのふたりが組むなんてありえない」

三成「『光秀様であればかつての宿敵さえ懐柔しかねない』との意見もありますが……こじつけがすぎる気がしてなりません。何者かの陰謀でなければいいのですが」

「誰かが故意に、光秀さんの評判を下げようとしてるってこと？ なんでそんなこと……」

家康「心配するだけ無駄だよ、美香。悪巧みで光秀さんに勝てる人間なんてそうそういない」

(それはそうかもしれないけど)

「光秀さんは、この噂のこと知ってるのかな……」

三成「ご存知でしょうね。光秀様は早耳ですから」

(もしも私が、光秀さんと同じ状況に置かれたら)

ズキ、と胸がきしみ、次の瞬間には立ち上がっていた。

「……私、光秀さんに会ってくる」

家康・三成「えっ？」

「お願い、光秀さんの御殿の場所を教えてくれる？」

九兵衛「こちらで少々お待ちを、美香様。お館様を呼んでまいります」

「ありがとうございます、九兵衛さん」

通された部屋は、冴え冴えとした香の香りで満ちていた。

(ここで光秀さんは暮らしてるのか……)

清潔で風通しのいい部屋だけれど、栄華を誇る織田軍の左腕である人物の部屋にしては、あまりに簡素だ。

(インテリアに一切興味がないのが伝わってくるなぁ……)

光秀「家主が不在だからといって、あまりじろじろ見るな。照れるだろう？」

「！？ 光秀さん……」

振り向くと、戸に寄りかかり腕組みする光秀さんの姿があった。

「勝手にごめんなさい。光秀さんらしい部屋だなと思って、つい……！」

光秀「ほう、お前がそれほど俺に興味津々とは知らなかった。部屋だけじゃ物足りないだろう、本人もまじまじ見て構わないぞ。ほら」

「っ、結構です……！」

(さっそく光秀さんのペースだ……)

光秀「お前から俺を訪ねてくるとは思わなかった」

「……光秀さんに関する噂を聞きました。顕如と手を組んで、信長様を倒そうとしてるって」

光秀「そうらしいな」

まるで他人事のように、光秀さんの笑みは崩れない。

光秀「それでお前は、噂の真偽を確かめに来たのか」

(え……？)

光秀「自分を監視している人間が敵だったら、どんなひどい目に遭うか……心配するのは当然だ。だが、裏切りの疑いのある当人を相手に確かめようとするのは愚行だぞ、美香」

(私が光秀さんを疑ってると思ってる……？)

「違います。私が会いに来たのは……『私は光秀さんを疑ってません』と伝えるためです」

光秀「は……？」

「家康や三成くんも同じです。政宗や信長様……秀吉さんだってきっと。だから、あんな噂なんか気にしないでくださいね」

光秀「お前、まさかとは思うが……俺を、慰めに来たのか？」

「……？ そうですけど」

光秀「…………。……っ、くく……ははは！」

(な、なんで！？)

「なんで笑うんですか、人が真剣に心配してるのに……！」

光秀「ほう、心配。この俺を？ お前が？」

「そうですよ、何かおかしいですか……？ 私なら、あることないこと噂されたら眠れないくらい腹が立つし、悲しいし、だから……っ」

光秀「まったく……見上げたお人好しだな。その噂が事実だと言ったら、お前はどうする？」

(え……っ？)

光秀「いいか、美香。誰もがお前のような清い心を持っていると思ったら、大間違いだぞ」

光秀さんは後ろ手に襖をパン、と閉めたかと思うと、座布団に座る私の方へ一歩踏み込んだ。

(な、何……？)

片膝をつき、私の前にしゃがみ込む。

濃い影が落ち、長い前髪がさらりと私の額をくすぐった。

光秀「世の中、隙あらば人の良心につけ入り、甘い汁を吸おうとする輩の方が多いものだ。現に、今も」

低く掠れた声で囁きながら、薄い唇が私の耳に近づいて–––

(ぁ……っ)