王宮【アラン】11話前半honey

「アラン、あのね……」

私が口を開くと、廊下の先から足音が響いてきた。

（誰か、来る……？）

思わず視線を逸らし、廊下の先を見やる。

アラン「…………」

すると突然、アランが私の手を強く引いた。

「……！」

そうしてアランは、私を部屋の中へと引き入れていった。

私の手を握ったまま、アランが静かに部屋のドアを閉める。

アラン「…………」

そうして改めて、私を見下ろした。

「あ……」

（続きを、話さなくちゃ……）

アランの視線を受け止め、私は小さく息を吸い込む。

「あのね、私……最後までプリンセスとして、戦いたいの」

―――――――

ジル「……事態は、思った以上に深刻です。あなたには現状、国王に代わる国のトップとして動いて頂かねばなりません。……覚悟は、しておいて下さいね」

―――――――

（これが、プリンセスとしての私の覚悟なんだ……。ドレナとの戦争も、受け入れていかなくちゃいけない）

そうして再び、口を開いた。

「だから、アラン……」

（わかって……もらえるかな）

思わず声が小さくなると、アランが静かな声で言う。

アラン「下向くな。前だけ見てろって言ったろ。プリンセス」

「……！」

アランの言葉にはっとすると、私は改めて顔を上げた。

アランが、じっと私を見つめている。

アラン「…………」

「……アラン＝クロフォード。ウィスタリアのため、一緒に戦ってくれますか？」

私が告げると、アランがふっと目を細めた。

アラン「ああ……命をかけて」

「…………」

（命を……）

アランの言葉に微かな不安を覚え、私の鼓動が跳ねる。

（一緒に戦ってほしい……。でも、アランがいなくなってしまったら私は……）

私はアランを見上げ、小さな声で言った。

「アラン、危険なことは……」

するとアランが笑みを浮かべ、私の背中を抱き寄せる。

アラン「……わかってるよ」

腕に力を込め、アランがからかうように口を開いた。

アラン「生きてないと、こいうことも出来ないもんな」

「……っ」

私は腕の中で、頬を染める。

アラン「……絶対に、死なねえよ。生きて、戦うから」

「うん……」

そうしてアランの胸に頬をつけると、温かな心臓の音を聞いた。

（アランの、生きてる音だ……）

思いながら、私はゆっくりと目を閉じていった。

..........

そして、ドレナ王国との戦争が始まり…―。

「え……？」

ジルに呼び出された私は、見慣れない言葉に声を上げた。

「王室会議……ですか？」

ジル「ええ……開かれることが決まりました」

ジルが息をつき、私を見下ろす。

（ジル……どうしたんだろう？）

ジルが見せる厳しい表情に、私は軽く首を傾げる。

すると、ジルが眉を寄せ告げた。

ジル「……言ってしまえば、あなたを裁く会議ですね」

ジルの言葉に戸惑い、私は目を瞬かせた。

「私を……裁く？」

（それって、一体どういうこと……？）

見上げると、ジルが長くため息をつきながら言う。

ジル「現状、プリンセスであるあなたが、ウィスタリアでの最高権力です。あなたにその役目が務まるのかどうか……宮廷官僚の重鎮たちが集まり、協議されるのですよ」

「…………」

何も答えられないでいる私に、ジルがゆっくりと説明してくれた。

王室会議とは王をも裁くことの出来る場であり、不可侵として、締め切られた部屋で、丸一日続けられるのだという。

「そんな……」

不安にうつむく私に、ジルが厳しい顔で言う。

ジル「覚悟だけは、しておいて下さいね」

..........

そして、王室会議当日…―。

廊下を歩きながら、私は緊張に息を呑んでいた。

レオ「プリンセス……」

するとそこに、宮廷官僚として会議に出席するレオが現れる。

「レオ……」

振り返ると、レオが私の耳元でこっそりと囁いた。

レオ「ここは国の古株たちに糾弾される場だ。頭の固い連中だからね、何を言われても考えない方がいい……」

そっと見上げると、レオが心配そうに眉を寄せる。

レオ「目を閉じているんだよ、美香ちゃん」

「……う、うん」

不安に声を掠れさせたまま、私は頷いた。

ジル「あなたはただ、黙っていてください」

「…………」

ジルの言葉にも頷き、私はゆっくりと息をついた。

そうして辿り着いた謁見の間の扉の横には、アランの姿があった。

（アラン……）

騎士として立つアランと、一瞬だけ視線が交わる。

「…………」

アラン「…………」

私は扉を見上げ、思った。

（戦うって決めたんだから、こんなところで立ち止まるわけにはいかないよね……）

そうして重苦しい音をたて、扉が開いていく。

「…………」

私はぐっと指先を握り、足を踏み入れていった…。

宮廷官僚の重鎮たちが、私を取り囲むように腰掛けている。

宮廷官僚１「プリンセスとしての役目を、果たしていると言えるのか」

「…………」

低く攻撃的な声音を次々と浴びせられ、私は思わず息を呑んだ。

（何これ、怖い……）

異様な雰囲気に、私はこれまで味わったことのない恐怖を感じていた。

―――――――

レオ「ここは国の古株たちに糾弾される場だ。頭の固い連中だからね、何を言われても考えない方がいい……目を閉じているんだよ、美香ちゃん」

―――――――

（目を閉じていても、声は聞こえてきてしまう……）

レオの言葉を思い出すものの、私は薄く目を開いてしまった。

「……っ」

すると注がれるたくさんの厳しい視線に、身体がすくんでしまう。

ジル「…………」

レオ「…………」

ジルやレオたちでさえ、眉を寄せ緊張した面持ちで辺りを見回していた。

やがて宮廷官僚たちの言葉が、重なって響いてくる。

宮廷官僚１「プリンセスは、この国を守りきれるとお思いか？」

宮廷官僚２「やはりここは、シュタインとの婚姻関係を結ぶべきだろう」

聞こえてくる声に、私はぴくりと眉を動かし呟いた。

「……そんな」

（…どうすればいいの）

とめどない非難や批判の嵐に、耳を塞ぎたくなった、その時…―。

部屋に、重く軋むような音が響き渡る。

「…………」

（え……？）

振り返ると、会議が終わるまで開かれるはずのない扉が、ゆっくりと開いていった…。

見ると、そこにはアランの姿がある。

アラン「…………」

「……あ、アラン？」

（そんな、まさか……）

小さく息を呑み、私は呟く。

ジルやレオも、驚いたような視線を送っていた。

レオ「驚いたな……」

ジル「…………」

宮廷官僚たちのざわめきが、大きくなっていく。

やがてそれは重なり合い、耳に嫌に響いた。

宮廷官僚１「この場所に足を踏み入れることは、許していない」

宮廷官僚２「関係のない騎士が、何をしに来た」

その土豪に、私は思わずまぶたを震わせる。

（ここに勝手に入ってきてしまったら、大変なことになるんじゃ……）

アラン「…………」

すると足音を響かせて歩いてきたアランが、私の隣に立った。

「アラン……？」

（どうして、ここに……）

私も戸惑うまま、アランを見上げる。

アラン「……あるだろ」

アランが、宮廷官僚たちに告げる。

宮廷官僚２「何だと……？」

アランは前を向くと、口元に微かに笑みを浮かべて言った。

アラン「……この国を守る守らないの話なら、関係あるだろ」

アランの発言に、辺りのざわめきがより濃く変わる。

（アラン……？）

宮廷官僚１「なぜ騎士団長が、そのような発言を……」

アラン「…………」

すると、アランが口を開いた。

アラン「プリンセスが選んだのが、俺だからだよ」