王宮【アラン】honey ending前半

すっかり陽が落ちた庭で、私はアランのキスを受け止めていた。

「…んっ…っ…」

やがて唇が離れると、アランが甘く息をつく。

「アラン……」

私は思わず、アランの背中にぎゅっと抱きついた。

アラン「…………」

アランは黙ったまま、優しく抱きしめ返してくれた…。

..........

そして、翌日…―

私は、体調が安定してきたという国王陛下の部屋を訪れていた。

国王「クロフォードの双子……弟のほうだね？」

「はい」

次期国王候補にアランを選んだことを報告し、アランが目指す、戦う王のことも話していた。

（あの時のアランの言葉も、知って頂きたい……）

―――――――

アラン「プリンセスのために、騎士として王として、この国を守り戦うと誓った」

―――――――

国王「……騎士団長として数々の困難を越えてきた彼なら、出来るだろう。君たちになら、このウィスタリアを任せられる」

「国王陛下……」

国王陛下が浮かべた笑みに息をつき、それからゆっくりと頷いた。

「はい……」

国王陛下の部屋を出ると、そこにはアランの姿があった。

アラン「…………」

（アランと一緒ならきっと……戦っていける。どんな困難にも立ち向かえる）

そうしてアランと歩いていると、レオが歩いてくる姿が見えた。

（レオ……）

アランとレオが、いつものように無言ですれ違う。

アラン「…………」

レオ「…………」

すると突然にアランが足を止め、口を開いた。

アラン「レオ」

アランが呼びとめると、レオが驚いて振り返った。

レオ「……っ」

そうして、怪訝な表情でアランを見た。

アラン「…………」

レオ「…………」

レオと視線を合わせると、アランが口を開く。

アラン「俺は大事なもんは絶対に譲らねえからな」

レオ「…………」

それだけを言うと、アランはそのまま歩き去ってしまった。

「あ、アラン……？」

慌てて振り返ると、レオがぽつりと呟く声が聞こえた。

レオ「……アランらしいよ」

私が視線を移した時には、レオもすでに反対方向に歩き出している。

「…………」

私はアランを追い掛けるために、足を踏み出した。

（アラン……レオとの仲も変えていこうとしてるのかな）

私は、ゆっくりと目を瞬かせ思う。

（いつか……三人で笑いながら話せる日も、来るよね）

.........

久しぶりに厩舎を訪れた私は、アランと共に、馬たちのお世話をしていた。

（アラン……あれから黙ったままだな）

アラン「…………」

アランの眉は、何かを考えるようにしかめられたままだった。

（どうしたんだろう……）

「…………」

アラン「…………」

沈黙が、長く流れていき…―。

やがて、アランが口を開いた。

アラン「行きたいところがある」

「え……？」

振り返ると、アランが私を見下ろしている。

（アラン……？）

いつもとは違う真剣な眼差しに、私は息を呑んだ。

アラン「明日、時間もらえねえか？」

..........

翌日、私はアランと一緒に馬に乗り出かけていた。

アラン「…………」

（アランの行きたかった場所って、ここだったんだ……）

―――――――

アラン「行きたいところがある。明日、時間もらえねえか？」

―――――――

着いた場所は、アランとレオの両親が眠るお墓だった。

「…………」

お花を供え、私はそっと立ち上がる。

（前に来た時は、アランの後ろから見ているだけだったから……。こうやって、きちんと向かい合うのは初めて……）

私は目を閉じ、祈り始めた。

風が、目を閉じた私の髪を柔らかく揺らす。

アラン「……ずいぶん長いな」

アランの低い声が聞こえ、私はやっと目を開けた。

「……うん」

隣に立つアランを見上げ、私は言う。

「アランがいてくれたから、私はここまで頑張ってこれた。だから、アランを生んでくれたこと……守ってくれたこと……その、お礼が言いたくて」

アラン「…………」

アランがふっと目を細めて私を見つめる。

その指先が、自然と私の手に触れた。

（アラン……）

やがてアランが、視線をお墓へと移す。

そうして、静かな声で言った。

アラン「俺は、もう絶対に失わない」

宣言のように響く声が、私の耳にも届く。

私は、アランの手をぎゅっと握り返した。

「うん……」

目を閉じ、もう一度祈るように思う。

（私も、絶対に離れたくない……。ずっと、アランと一緒に生きていきたいから……）

..........

執務室で勉強をしていたある日、私はジルからプリンセスの『宣言式』の話を聞いていた。

「次期国王候補を、私が皆の前に宣言するんですね？」

ジル「その宣言を以て、婚約となります」

「婚約……」

その言葉に、私の頬が少し赤らんでしまう。

ジルが、息をつきながら言った。

ジル「浮かれている場合ではありませんよ。準備しなくてはならないことは、山ほどあるのですから……」

「は、はい……」

（そうだよね、覚えることはたくさんあるんだから……）

そうしてジルから宣言式の流れを聞いていると、レオが現れる。

レオ「やってるねー」

楽しそうに言うと、私の手元を覗き込む。

レオ「宣言か、すごいね」

「え……？」

（すごいって……）

面白がるような声音に顔を上げると、レオが言った。

レオ「公開プロポーズってことでしょ？」

「えっ」

（プ、プロポーズって……）

レオの言葉に驚き、私は目を見開く。

「で、でもそれは……」

（言われてみたら、そうかも……。そう考えちゃうと、急に恥ずかしい……）

私の頬がまたさらに、赤く染まってしまった。

するとジルが、レオにじろりと視線を送る。

ジル「……レオ、からかわないでください」

レオ「楽しみにしてるってことだよ」

レオが私を見下ろし、にっこりと微笑んでみせた。

レオ「前夜には舞踏会が開かれるみたいだしね」

「舞踏会……？」

（それって、もしかして……）

視線を移すと、ジルが今度は息をつきながら言う。

ジル「ええ。ですから、ダンスの練習もまた始めなくてはいけませんね」

「は……はい」

（ダンス……頑張らないと）

..........

宣言式の準備やダンスの練習を終え、私はようやく部屋へと戻ってきていた。

「……っ」

ダンスの練習中にくじいてしまった足が、微かに腫れている。

（どうしよう……本番は、もう明日なのに）

するとその時、部屋のドアが叩かれ、アランがアーサーと共に現れた。

アラン「…アーサーが部屋の前で鳴いてた。何かあったのか？」

「……アラン」

私は思わず、足を掛け布団で隠す。

アラン「…………」

するとアランが歩み寄り、布団をはがそうと手をかけた。

「やっ……」

布団がはがされると、アランが私の腫れた足に目をとめる。

アラン「……お前な」

呆れた様子で、アランが息をついた。

アランが手当てをしてくれることになり、私はベッドに腰掛け、そっと足を差し出した。

「ごめんね、アラン……」

アラン「…………」

黙って包帯を巻き始めたアランが、呟くように言う。

アラン「何で隠すんだよ」

「……心配かけたくなくて」

（前に怪我をした時には、すごく心配かけちゃったから）

するとアランが、ため息と共に口を開いた。

アラン「……舞踏会のことなら、ジルに言えば延期も可能だろ」

「で、でも延期だなんて……」

（たくさんの人が、明日に向けてもう準備を始めているのに……）

アランが、私を見上げる。

アラン「……この足で、どうするつもりだよ」

「…………」

（明日までには、痛みも引くかもしれないし……）

私はアランを見つめて言った。

「アラン、お願い。このことは黙っていてほしいの」

（明日の舞踏会は、ちゃんとしたプリンセスとして皆の前に出たい……）

アラン「…………」

アランは黙ったまま包帯を巻き終え、指先を離していった…。

..........

そして『宣言式』前夜、ついに舞踏会は始まり…―。

ドレスに着替えた私は、ダンスホールに立っていた。

「…………」

（立っていることは、出来るけど……）

ドレスの裾に隠れた足を見下ろしていると、音楽が流れ始める。

人々がホールの中央へと向かっていく中、私は踏み出すのをためらっていた。

（上手く踊れるかどうかは、不安だな……）

するとそこに、騎士として舞踏会に出ていたアランが近づいてくる。

「……アラン？」

アラン「…………」

アランが私を見下ろし、目の前で足を止めた。

そうして、黙ったままその手を差し出す。

（え……？）

驚き見上げると、アランが目を伏せて言った。

アラン「……踊って頂けますか？」

「……！」

辺りがざわめき、視線が私たちの元へと集まってくる。

私の鼓動は早鐘を打ち、首筋は赤く染まっていた。

（アランがそんなことを言うなんて…）

その瞬間、私は以前の出来事を思い出す。

―――――――

「私と、踊ってくれますか？」

アラン「……踊るわけねえだろ。相手はそこらじゅうにいるじゃねえか。俺はここに…騎士としているだけだ」

―――――――

（あの時に申し込んだダンスは、断られてしまったけど…）

私はそっと手を差し出し、アランの指先に触れる。

（ずっとこうして、アランの手を取りたかった……）

「……はい」

アラン「…………」

アランの手が、音楽に合わせて私の腰元を強く引く。

（アラン、すごく上手……）

怪我をした私の足をかばうように、アランがリードしてくれていた。

（アラン、私の怪我を知っているから踊ってくれたのかな……？）

そうして、音楽はゆっくりと進み…。

ダンスを踊り終え、私たちはバルコニーへと出てきていた。

「アラン、ダンス上手なんだね」

アラン「まあな」

（そういえば、レオもダンスが上手だったっけ。…昔は一緒に、練習したりしたのかな）

「…………」

アラン「……なに」

じっと見上げて考えていると、アランが怪訝な表情を浮かべる。

「ううん、なんでもない」

私は首を横に振り、手すりに手をかけた。

（わあ、綺麗な夜空……）

降ってきそうなほどの星空が、そこには広がっている。

アラン「…………」

アランも黙ったまま、夜空に視線を移した。

私はゆっくりと目を閉じ、思う。

（アランとこんな風に穏やかに時間を過ごせるなんて、幸せだな…）

すると突然、アランが口を開いた。

アラン「……おい。絶対に一度しか言わねえから、よく聞けよ？」

「……？」

私はアランへと視線を移し、戸惑いに目を瞬かせる。

（……なんのことだろう？）

夜風が私のドレスの裾をふわりと持ち上げたその時…

アランが目を細め、告げる。

アラン「好きだよ」

「……！」

アランの言葉に、私は驚いて目を見開いた。

（い、今……）

見上げると、アランが少し顔を赤くしている。

「アラン……」

その表情に、思わず涙が滲んでしまった。

（初めて言ってくれた……）

アラン「……何泣いてんだよ」

アランが笑い、それから私の目尻に唇を寄せる。

「……っ」

その感触に、私の身体が微かに震えた。

（アランの言葉、一生忘れない……）

やがて、アランの唇が涙を辿り頬をなぞる。

そうして今度は唇に、甘くかむようなキスを落とした。

「……っ…」

キスは次第に深く長く変わり、私は声をこらえきれず、アランの腕を掴む。

「……んっ…っ」

そうして目を閉じ涙を頬に伝わせながら、私は繰り返されるアランの甘いキスを受け止めていった…。