王宮【アラン】9話後半

アルバート「ところでアラン＝クロフォード騎士団長、あなたはこんなところにいる場合ですか？……うちの者が、お世話になっているようで」

そう言い残し去っていくアルバートの姿を見つめながら、アランは小さな声で呟いていた。

アラン「……まさか」

野営地へと戻ると、アランが黙ったまま腰掛け、拳を眉間につけた。

アラン「…………」

若い騎士「……何があったんですか？」

若い騎士の声も入らないまま、やがてアランが呟きを落とす。

アラン「……なのに、守れないのかよ」

若い騎士「は？」

若い騎士が、アランの口元近くに耳を寄せた。

アラン「騎士だから、守れないのかよ……」

騎士「……アラン殿？」

アランが、伏せていた目をゆっくりと上げていく。

アラン「…………」

アルバートの言葉を思い出し、アランは一人だけ、思い当たる人物のことを考えていた。

アラン「あいつか」

..........

「ユーリ」

一方その頃、城に残る美香はアーサーと戯れていた。

「ね、可愛いでしょ？」

ユーリ「そうだね」

少し元気のない様子の美香が、アーサーの頭を撫でている。

その様子を、ユーリが見下ろしていた。

ユーリ「…………」

そうして黙ったままのユーリが目を細め、やがて、アンへと手を伸ばし…。

肩を優しく叩かれ、私はユーリを見上げた。

「ユーリ？」

ユーリ「もう、部屋に戻ろうよ」

にっこりと微笑むユーリの姿に、私は立ち上がり頷く。

「うん」

..........

部屋に戻った私は、ベッドに横になりながらアランのことを想っていた。

「…………」

―――――――

アラン「お前はこの国の誰よりも、俺たちの無事を信じてろ。お前が信じるなら、俺がどんな無茶なことでも叶えてやるから」

―――――――

（私が今出来ることは、アランの帰りを信じて待つことだよね……）

そうして寝返りをうち、枕を抱きしめる手に力を込めた。

（今出来ることを、考えなくちゃ）

..........

ユーリ「えっと、今日の予定は……」

翌朝いつものようにスケジュールを聞いていた私は、ふと思い立ってユーリに尋ねた。

（あれ、そういえば……）

「……もう、デートはないんだね？」

ユーリ「うん、こんな時だし。無理なんかしなくてもいいよ」

笑みを浮かべるユーリを見上げ、私はほっと息をつく。

（そっか。良かった……）

ユーリ「……あ」

すると最後に、ユーリがぽつりと言った。

ユーリ「国王様の容体、安定してきてるらしいよ。ジル様も明日には戻るって」

「え……！良かった」

顔を上げた私は、思わずユーリにこぼしてしまう。

「これで、アランが帰ってきたら……」

すると、驚いたようなユーリの顔色が変わった。

ユーリ「…………」

私が思わずこぼした言葉に、ユーリがぴくりと眉を寄せる。

ユーリ「……やっぱり、アラン様を？」

「え？」

ユーリの声に、私は目を瞬かせて尋ねた。

（今ユーリ、何て言ったんだろう……）

するといつも通りの笑みを浮かべ、ユーリが小さな声で言う。

ユーリ「……なんでもないよ。ほら、冷めちゃうから早く食べなよ」

「う、うん……」

そうして再び食事に視線を落とすと、私の目の端に、ユーリの揺れる瞳が映った。

（……ユーリ？）

..........

食事を終え廊下を歩いていると、曲がり角でばったりとレオに会った。

「レオ…」

顔を上げると、レオが私の顔を覗き込む。

レオ「プリンセス……なんだか元気がないみたいだね。大丈夫？」

「うん……アランも頑張ってるんだし、私もしっかりしないと」

レオ「そっか……」

するとふっと目を細め、レオが顔を寄せた。

（え……？）

思わず身体をびくりと震わせると、耳元に唇を近づけ、レオがそっと言った。

レオ「城の中に裏切り者がいるかもしれない。気をつけて」

レオの低い声が、私の耳に響く。

「え……！？」

驚き顔を上げた時には、レオが笑みを残して去っていくところだった。

「…………」

レオの後ろ姿を見つめながら、私は不安にぎゅっと指先を握りしめた。

（裏切り者がいる……？でも、そんなことって……）

..........

執務室で勉強を続けながら、私はさっき聞いたばかりのレオの言葉に悩んでいた。

―――――――

レオ「城の中に裏切り者がいるかもしれない。気をつけて」

―――――――

（裏切り者がいるなんて、そんな……）

「どうすればいいんだろう……」

思わず呟いたその時、静かにドアが叩かれ私は顔を上げた。

開かれたドアの隙間から見えた人影に、思わず立ち上がってしまう。

「ジル……！」

微かに笑みを浮かべたジルが、私を見下ろし息をついた。

ジル「何も問題を起こさなかったようで、安心しましたよ」

（私のことまで、心配してくれていたんだ……）

そうしてジルが、国王の容体が安定したことを話してくれる。

ジル「近々騎士団も、帰ってくる事になりそうです」

「……え？」

（今、何て……？）

私は驚くまま、ジルから戦争が終結したことを聞いた。

ジル「まあ最初から大きないさかいになるとは思っていませんでしたが……」

「そう、ですか……」

私はジルを見上げ、ほっと息をつく。

（アランが、帰ってくる……。良かった……でも）

レオの言葉が脳裏を過ぎり、私は心から安堵できずにいた。

ジル「どうかしましたか？」

「…………」

（本当かどうかはっきりするまでは、ジルにも話さない方がいいかも…）

ジルの顔を見上げ、私は横に小さく首を振る。

「ううん、何でもない」

ジル「…………」

..........

そして、その夜…―。

部屋で眠る準備をしていると、にわかに廊下が騒がしくなった。

（何か、あったのかな……）

そっとドアを開け、廊下の様子を窺う。

すると、ざわめきの中から、騎士団が国境付近まで帰ってきたという声が聞こえてきた。

「……！」

そっとドアを閉め、私はドアに背を預ける。

（アランが、ウィスタリアに帰ってきた……？）

鼓動が速まっていくのを感じ、私は胸の前で手を握った。

「…………」

（……会いたい）

そうして少し考えた後、私は意を決して顔を上げた。

..........

アランと共に世話をしてきた馬に飛び乗った私は、こっそりと城を抜け出していた。

「…………」

アランに習ってきた馬術を思い出し、馬を走らせていく。

―――――――

アラン「そうじゃねえ、ここに足をかけんだよ。……こう」

「う、うん…」

―――――――

（きっと、アランは怒るんだろうな……）

そうして、出かける前にアランの言葉を思い出す。

―――――――

アラン「……俺のいない間、あんまちょろちょろすんなよ」

―――――――

（でも、会いたい……）

私はその一心で、暗闇に馬を走らせていった。

やがて国境付近にさしかかると、私はゆっくりと馬を降りる。

「…………」

（この辺だって、聞いたんだけどな……）

辺りを見回し、少し森の奥へと足を踏み入れると…。

（……話し声が聞こえる）

声の方に目を凝らしてみると、遠くに、誰かと向かい合うアランの姿が見えた。

（アラン……！）

すぐに駆けていくと、私はやがてぴたりと足を止めた。

（なんだか、雰囲気が……）

私は、アランが浮かべる厳しい表情に気がついた。

アラン「…………」

（なにか、あったのかな……？）

近づいていくと、はっきりとしたアランの声が聞こえてくる。

アラン「お前だったのかよ」

アランの言葉にはっとすると、私の足元で小さな木の枝が微かな音を立てて折れた。

アランの視線が、驚いたように私をとらえる。

アラン「お前……」

？？？「…………」

アランが声をあげると、向かい合う人物が振り返る。

「……ユーリ」

思わず呟くと、ユーリが目を見開いて私を見つめた。

（なんで、こんなところに……）

ユーリ「…………」

苦しそうに眉を寄せながら、ユーリは再びアランに向き直る。

ユーリ「あーあ……」

その時、私の手元の明かりを反射して、ピアスが一瞬だけ輝いて見えた。

ユーリ「やっぱりバレちゃったのか」

ふっと息をつくように笑うユーリの姿を、私は不安なまま見上げていた。

（一体、何のこと……？）