王宮【アラン】6話前半

ネープルス王国に到着した私たちは早速、会食に招かれていた。

ジル「最近、国境には緊張感が漂っているようですね」

温厚そうなネープルス国王が、ひげを撫でながらジルの言葉に頷く。

国王「ああ。国内の事件も、どうやらかの国が関わっているという噂…。なかなか、不安定な情勢が続いていますな」

「…………」

ネープルス国王とジルの会話をどこか遠くに聞きながら、私は静かにスプーンを動かしていた。

後ろに控えるアランが気になるものの、振り返ることは出来ない。

アラン「…………」

（アランは、誓ってくれたのに……）

スープ皿にスプーンを浸し、私は昨夜の出来事を思い出していた。

―――――――

アラン「ただ、騎士としてではなく、アラン＝クロフォードとして誓う。一生側で、お前を守るから」

―――――――

アランの言葉を思い出すと、胸が締めつけられるように痛む。

（なのに、私は……あんなことを聞くなんて）

ジル「プリンセス」

ジル「プリンセス……？」

ジルの呼ぶ声に、私ははっと顔を上げた。

「えっ？」

ジルだけでなくネープルス国王までもが私を見ている。

国王「お口に合わなかったかな？」

「い、いえ。とても美味しいです…」

私は微笑んでネープルス国王に答えながら、ぎゅっと唇を噛んだ。

（だめだ、今はプリンセスの役目に集中しなくっちゃ……）

..........

それは、昨夜のこと…＿

「アラン……」

忠誠を誓ったアランの姿を見下ろし、私は尋ねていた。

「……アランは、私が他の人を選んでもいいの？」

アラン「…………」

アランは何も言わず、ただ私を見上げている。

やがてアランが口を開きかけた時、遠くから私を探すユーリの声が響いてきた…。

―――――………

ネープルスでの会食は無事に終わり、私たちは帰路についていた。

森の中で休憩を取りながら、私は考える。

（結局、アランから答えは聞けなかったけど……あんなこと、聞いちゃいけなかったんだ）

やがてどこからか出発の号令が上がった頃、私の元に若い騎士が現れた。

騎士「行きましょうか、プリンセス」

「え、アランは？」

思わず声を上げると、若い騎士が馬の手綱を引きながら言う。

騎士「なんでも寄るところがあるとかで、代わりに私がお送りいたしますよ」

（寄るところ？）

進み始めた一行を見やり、私は一度顔を俯かせた。

（やっぱり、もう一度話がしたい……）

そうして勢い良く顔を上げ、私は若い騎士に言う。

「あの……お願いがあるの！」

..........

私はしぶる若い騎士に頼み込み、アランの後を追ってもらっていた。

国境近くの森に辿り着き、私は馬を降りる。

騎士「本当に、大丈夫ですか？」

「うん、大丈夫。ありがとう」

帰りはアランに頼むからと若い騎士を帰し、私は一人森を進んでいった。

（ここに、何かあるのかな？）

そうして丘に辿り着くと、私は微かに息を呑んだ。

（これは……お墓？）

見渡す限りの広い丘に、点々とお墓の影が見える。

そしてそこには、花を手向けるアランの姿もあった…。

アラン「…………」

お墓にお花を手向けるアランの姿を見つけ、私はとっさに木陰に隠れる。

（お墓参りだったんだ…。でも、誰の？）

「…………」

私はもう一度アランの背中を見つめ、ゆっくりと後ずさった。

（とにかく今は、話しかけない方がいいよね）

そうして考えた後、邪魔にならないように、何も言わずその場を去ろうとすると…。

アラン「おい」

アランの低い声が響き、私は思わず背中をびくりとさせる。

（え……）

アラン「何度言わせんだよ」

ゆっくりと振り返ると、呆れた様子のアランが息をついた。

アラン「お前、覗き見が好きだな……。こんなとこで何してんだ」

（どうしよう、怒ってるよね……）

「ご、ごめんなさい……」

慌てて頭を下げると、ため息をついたアランがちらりとお墓を振り返る。

（アラン……？）

アラン「…………」

それから何かを吹っ切るようにして私を見ると、言った。

アラン「行くぞ」

「あ、うん……」

丘を抜け森を出ると、私は黙ったままのアランの背中に言った。

「アラン、本当にごめんなさい。邪魔をしちゃって……」

するとアランが足を止め、振り返った。

アラン「別に邪魔はしてねえよ」

そうして、すっと手を差し出してくれる。

アラン「ほら」

見ると、私の足元には大きく突き出した木の根があった。

「あ、ありがとう……」

私はアランの手を取り、木の根を越える。

アラン「…………」

すると突然、離れたアランの手が私の耳元へと伸びてきて……。

「……っ」

アランの指先が耳元をかすめ、私の鼓動が跳ねる。

思わず赤くなった顔を背けると、はっと顔を上げたアランが手を離した。

（え……？）

再び何事もなかったかのように歩き出したアランの姿に、私は立ちすくんだまま、耳元に手を当てる。

（これは、アランの誓いの証……）

手に触れる耳飾りの感触に気づくと、私は顔を上げた。

そうして駆け出し、後ろからアランの左手を取る。

アラン「……何だよ」

見下ろすアランが、低く聞く。

「あの……馬のところに行くまででいいから」

アランの手を握りながらも私は思わずうつむいてしまった。

（迷惑、だったかな……）

アラン「…………」

アランの手に力が込められる。

ぎゅっと握り返された手の感触に視線を上げると、アランは何も言わないまま、私の手を引いてくれた。

（アラン……）

心の中で何度もアランを呼びながら、私は黙ってその後を追う。

柔らかな胸の痛みが、高鳴る鼓動と共に広がっていった…。

..........

その後お城に戻った私は、ジルの部屋へと呼び出されていた。

ジル「会食は上の空ですし、帰り道では突然いなくなる……。プリンセスとしての自覚はおありですか？」

呆れた様子で息をつくジルに続き、側に立つユーリも声を上げる。

ユーリ「そうだよ、心配したんだからね」

ジルやユーリの言葉に、私はしっかりと頭を下げた。

「すみませんでした。もう、こんなことはしませんから……」

すると息をつき、ジルが言う。

「明日からはまた、勉強や外出などのスケジュールが詰まっています。今日は備えて、早く休んでください」

「……はい」

私は顔を上げ、静かにうなずいた。

部屋に戻るために廊下を歩きながら、私は窓の外を眺める。

森を抜けた後も、アランから話を聞くことはできなかった。

（目的は果たせなかったし、ジルたちにも心配をかけちゃったな……。私はもっと、プリンセスとして頑張らなきゃいけないのに……。私、アランのことばかり考えてる……）

ふと前を向くと、そこにレオの姿を見つける。

レオ「プリンセス、久しぶりだね」

（レオ……）

廊下の先にレオの姿を見つけ、私はレオの言葉を思い出していった。

―――――――

レオ「アランがだめなら、俺にしておきなよ。だって、俺たち双子だから」

―――――――

（双子……）

私は思わず立ち止まり、考える。

（レオなら何か、アランのことを知ってるのかも。でも、そんなこと……）

聞けないと思っていると、近づいてきたレオがふっと目を細める。

レオ「……もしかして今日、何か見た？」

「えっ」

レオに尋ねられ、私は驚いて息を呑んだ。

「どうして……」

レオ「やっぱりね」

ふっと笑みを浮かべたレオの顔が、少し悲しそうに見えた…。

庭に出ると、レオがぽつりぽつりと話を聞かせてくれた。

レオ「西の方に行くって聞いてたからね。アランは絶対に行くと思ってた」

「それは……お墓のこと？」

私はお墓の前に立つアランの姿を思い出す。

レオ「俺たちの、両親の墓だよ」

「ご両親？」

（亡くなってたんだ……）

レオ「すごく、優しい両親だったんだ……でも」

見上げると、遠くを見るレオの瞳が揺れていた。

「レオ？」

思わず呼びかけると、レオがはっと睫毛を揺らす。

そうして静かに私を見下ろすと、口元に微かな笑みを浮かべた。

レオ「この話も、アランには内緒だよ？」

「うん……」

レオの言葉に頷きながらも、私は夜空を見上げ思う。

（私、まだ何も知らないんだ……。もっとアランのこと、知っていきたい……）