王宮【アラン】5話前半

アラン「どういうことが起こるか、試してみるか？」

強引に重ねられた唇に、私は驚いて目を見開いた。

「……！」

甘く噛むように落とされた短い口づけが、ゆっくりと離れていく。

額がつくほどの距離のまま、アランがそっと尋ねた。

アラン「今したみたいなこと、出来んの？」

響いてくる低い声音に、私の首筋の鼓動が跳ねる。

―――――――

アラン「お前さ、男を相手に選んだらどういうことするかわかってんの？夜中に城の中うろついてるし、わかってやってんだよな？」

―――――――

「……っ」

私は顔を赤く染め、大きく首を横に振った。

（こんなこと、誰とでも出来るわけないよ……！）

すると、ふっと笑みを浮かべたアランが私の頭をぽんぽんと撫でる。

アラン「…………」

そうして何も言わないまま、部屋を出ていってしまった。

再び静寂が訪れた部屋の中で、鼓動がうるさく響く。

「え……」

私は戸惑うままに、唇に手を振れた。

口づけの温もりや感触が、鮮明に残っている。

（アラン、なんで……）

..........

その頃、アランは一人廊下を歩いていた。

ジル「アラン殿」

アラン「…………」

声をかけられ振り返ると、怪訝な表情を浮かべたジルが立っている。

ジル「どちらへ？」

ジルがちらりと視線を寄せるアランの行く先は、行き止まりになっていた。

アラン「……部屋に戻る」

そうして踵を返し歩いていくアランの姿を、不思議そうにジルが見送っていた。

ジル「何か、あったのでしょうか……？」

..........

プリンセスとしてネープルス王国に向かうことになった、当日…―

快晴の青空の下、私はジルと共に馬車に乗っていた。

ジル「ネープルスの国王は穏やかな方ですから、問題ないとは思いますが…」

ジルの話を聞きながら、私はふと窓の外を見やる。

アラン「…………」

そこにはやはり騎士として同行するアランの姿があった。

（あれから、アランとは話せていないけど……アランは、どう思ってるんだろう）

ジル「……プリンセス、聞いてらっしゃいますか？」

「あ、はい。すみません」

ジルの言葉にはっと顔を上げ、私は背筋を正す。

（今は、プリンセスとしての役目に集中しなくっちゃ……）

そうして道を進んでいくと、やがて馬車は森に差し掛かった。

するとジルが顔を上げ、目を細め私に告げる。

ジル「ネープルスに行くには、この森を越えねばなりません。険しい道もありますので、ここから先は馬に乗って頂きます」

「え？」

やがて馬車の扉が開き、アランが顔を出した。

ジル「アラン殿、よろしくお願い致します」

アラン「……ああ」

アランが頷き、そうして私に視線を寄せる。

「…………」

（もしかして私、アランの馬に乗るのかな……）

..........

木漏れ日が地面に落ち、風に木々が葉を揺らす中、私はアランに囲われるように馬に乗り、森の道を進んでいた。

（なんだか少し、緊張する……）

背中にアランの甲冑が触れるのを感じ、私の身体は強張る。

（後ろに乗ったことはあったけど、前は初めてだから…）

抱きしめられるような感覚に、私は顔を俯かせた。

その時、馬が揺れアランの腕が私の身体に触れる。

「……っ」

思わず顔を赤くしてしまうと、アランが耳元で言った。

アラン「おい……」

私を囲うように馬の手綱を持つアランが、耳元で言う。

アラン「いちいち反応すんな」

「ご、ごめんなさい……」

思わず謝ってしまった後、私はハッと思い直した。

（アランがあんなことをしたせいなのに……！）

アラン「…………」

少し気まずい沈黙の中でも、馬の脚は進み続け…。

.........

森を抜けると、そこには美しい湖畔が広がっていた。

（わあ、すごい……）

静かな湖の周りでは、騎士たちの馬が喉を潤している。

「綺麗……」

呟くと、馬を降りたジルが息をついた。

ジル「この湖を迂回して進まなければなりませんからね。美しいとはいえ、厄介です」

そうして少しの休憩をとることになり、私は湖の周りを歩いていく。

（これまで国を出たことはなかったから……）

私は自然と目を輝かせながら、興味深く辺りを観察していた。

森の中を覗き込んでいると、そこにアランがやって来る。

アラン「お前、あんまちょろちょろすんなよ」

「アラン、見て！」

アランの言葉を遮り、私は木の上を指差した。

そこには、赤く丸い実がなっている。

「あれ、食べられるのかな？」

アラン「…………」

するとアランはその木へと向かい、その場で軽く跳んだ。

そうして赤い実をもぎ取ると、振り返る。

アラン「試してみるか？」

アランの口元に浮かんだ笑みとその言葉で、私は思い出してしまった。

（あ……）

―――――――

アラン「どういうことが起こるか、試してみるか？」

「……！」

―――――――

「…………」

顔を真っ赤に染めた私に、眉を寄せていたアランもやがて気づき、気まずそうに視線をそらす。

「あ、あの……ありがとう」

気を取り直して近づき、私はアランから赤い実を受け取ろうと手を差し出した。

アラン「…………」

するとアランが、赤い実を少し上にあげる。

（……？）

私も赤い実を追って手を上げると、アランが再びひょいっと手を上げた。

（……？？）

その後も私が赤い実を追う度に、アランの手はひょいひょいと逃げていく。

「え、アラン……！？」

赤い実をなかなか取らせてくれないアランに、私は声をあげる。

「もう……」

するとアランが、目を細めて言った。

アラン「いいけど。これ、毒あるかもな」

「え、そうなの？」

思わず上げた声に、アランが吹き出すように笑った。

驚いて目を瞬かせると、見下ろすアランが少し無邪気に笑っている。

「嘘だよ。上手いから、食ってみれば？ジルのいないところでな」

思いがけず見ることが出来たアランの笑みに、私は鼓動を高鳴らせていた。

（アランって、こんな風に子どもみたいに笑うんだ……）

やがてアランがふっと目を細め、私の手のひらに、赤い実を置いてくれた…。

..........

再び出発するため、私はアランより先に馬の鞍に足をかける。

そうして馬に乗ると、私はしっかりと体勢を整えた。

アラン「…………」

馬の下から私を見上げるアランの視線に気づき、私は尋ねる。

「どうしたの？」

アラン「いや、上手くなったな」

そう呟くと、アランも続いて馬の上に乗った。

しっかりと手綱を握ると笑みを浮かべて言う。

アラン「上出来」

「……っ」

アランの言葉に、私は小さく息を飲んだ。

（そう言ってもらえるなんて、嬉しい……）

アラン「……まあ、指導者が良かったんだけどな」

「…………」

ぽつりとこぼしたアランの呟きに、私は黙り込む。

（そうだけど……素直に喜ばせてくれてもいいのに）

それでも嬉しい気持ちが勝り、口元をほころばせていると、アランが私の表情に気づき、ふわりと目を細めた…。

湖を迂回するように移動した私たちは、湖畔で一夜を明かすことになっていた。

「……えっ」

アランたちの後を追おうとした私は、軽く腕を引かれ振り返る。

「ユーリ？」

ユーリ「美香様はあっちだよ」

ユーリが示す先には、王室の別邸がひっそりと建っていた。

ユーリ「ネープルスに行く時には、王室の人たちはあっちで休むんだ」

ユーリの言葉に、私はちらりとアランの方に視線を寄せる。

（でも、みんなは野宿なのに……）

迷っている私の顔を覗き込み、ユーリがにっこりと微笑んだ。

ユーリ「美香様はプリンセスなんだから、遠慮なんて必要ないよ」

「う、うん……」

（ここで遠慮していたら、逆に迷惑かもしれないよね…）

私はユーリに向き直り、しっかりと頷いて笑みを浮かべる。

「わかった。ありがとう、ユーリ」

ユーリ「…………」

すると、何故だかユーリが少し目を瞬かせた。

「どうかした？」

ユーリ「……ううん、何でもない。そろそろ夕食の時間だから、戻ったほうがいいね」

「そうだね」

そうして歩いていくアンの後ろで、ユーリがふと呟く。

「何だか美香様って、毒気抜かれそうで怖いんだよね」

困ったように笑みを浮かべると、振り返った美香に応えるように、駆けていった。

..........

そして、夜も更けた頃…―

貴族の別邸からこっそりと抜け出し、私は湖を眺めていた。

（こんな景色が見れるなんて……）

広く滑らかな水面に、丸い月が浮かんでいる。

昼間とは違う美しい景色を眺めていると、やがて背後のざわめきに気がついた。

騎士１「あれ、プリンセスじゃないですか」

振り返るとそこには、たくさんの騎士たちの姿があった。

騎士２「こんなところにいたら、団長に怒られますよ」

気さくな様子に思わず笑みを浮かべていると、騎士たちの後ろから、アランの声が聞こえてくる。

アラン「お前ら、何やって……」