王宮【アラン】3話後半

休日を取った日の夜…―。

ジルの部屋に呼び出された私は、その場で聞かされたことに驚いていた。

ジル「明後日の夜、舞踏会を開くという旨の招待状を出しておきました」

「え……！？」

（そんな、急に…？）

驚く私に、ジルはにっこりと微笑みかける。

ジル「ですから今日は休息を取った分、明日はしっかりとダンスのレッスンに励んでください」

「は、はい……」

頷く私を見下ろし、ジルがふわりと目を細めて言った。

ジル「あなたにはそろそろ、目星をつけて頂かないといけませんね」

（目星って……）

ジルの言葉に、私の首筋の鼓動が大きく跳ねる。

途端に脳裏には、アランの姿がよぎっていった。

（どうしてこんな時に、アランのことが気になるんだろう…）

すると同時に、レオの言葉がよみがえってくる。

―――――――

レオ「ねえ、プリンセス。これだけは言っておく。アランだけは、無理かもね。アランは騎士を、やめたがらないから」

―――――――

「…………」

（あの言葉の意味は、まだ聞けていないんだよね…）

ジル「どうかされましたか、プリンセス」

響いてきたジルの声に、私はゆっくりと顔を上げた。

そうしてためらいながら、尋ねる。

「あの、ジル。…王になる条件ってあるんですか？」

するとジルが、怪訝な表情を浮かべながらも答えてくれる。

ジル「そうですね、特にありませんが…」

ジルの視線がちらりと寄せられ、私は小さく息を呑んだ。

やがて、ジルが告げる。

ジル「現職は、やめて頂かなければなりませんね」

（え……？）

言葉を失う私に、ジルがため息をつくように続けた。

ジル「当然です。プリンセスに選ばれた者は、一国の王となるのですから」

..........

ジルの話を聞き終えた私は、部屋へと戻ってきていた。

―――――――

ジル「現職は、やめて頂かなければなりませんね」

―――――――

ジルの言葉を思い出し、私はベッドにうつ伏せのまま横たわる。

（だからあの時、レオは言ってたんだ……）

―――――――

　レオ「アランだけは、無理かもね。アランは騎士を、やめたがらないから」

―――――――

私は枕から少しだけ顔を上げ、息をついた。

（今の職を捨てなければ、王になれないだなんて……）

そうしてごろりと仰向けになり、天井を仰ぐ。

（私が思っていたよりも、王様を選ぶことは責任が重いのかもしれない……）

..........

そして、舞踏会当日…―。

騎士として控えるアランの横で、私は緊張の色を隠せないでいた。

（こういう華やかな場は、やっぱり緊張するな…）

私が小さくため息をつくと、アランが口元に笑みを浮かべて言った。

アラン「おい。緊張して誰かの足踏むなよ」

私がアランの言葉に答えようとした時、目の前に立ったジルが、目を細めて告げる。

ジル「プリンセス、後程ダンスの時間があります。誰かと踊ってみては？」

「え……？」

思わず見上げると、ジルがにっこりとした笑みを浮かべた。

ジル「例えば……ハワード卿にお声をかけてみてはいかがでしょう？」

（ハワード卿って…ルイ様のことだよね）

「……はい」

ジルの言葉に視線を落としながらも、私は小さく頷く。

（こんな気持ちのまま、誰かと踊るなんて……）

王を選ぶ責任を思うと、胸がぎしりと痛んだ。

アラン「……お前」

不意に聞こえてきたアランの声に、私はゆっくりと顔を上げる。

「……？」

見上げたアランが、何かを言おうと口を開きかけた時…。

貴族「プリンセス、私と踊っていただけませんか？」

「え？」

突然目の前に現れた貴族の男性が、笑みを浮かべて手を差し出していた。

差し出された手を見下ろし、それから隣に立つアランを見上げる。

（アラン、今何を言おうとしたのかな……）

やがて私は貴族の男性に向き直り、しっかりとした声で告げた。

「私は……」

私は貴族の男性を見つめ、ゆっくりと言った。

「申し訳ありません。少し休憩中ですので……」

そうして小さく頭を下げる。

貴族の男性は、納得できないような表情を浮かべながらも去っていった。

その後も訪れるダンスの誘いを断り、私はアランの側へと戻っていく。

アラン「おい」

見上げると、アランが私を見下ろしていた。

少し怒ったような声音で、私に尋ねる。

アラン「お前、何やってんだよ」

「だって、アランが……」

途中からの言葉を飲み込んだ私を見下ろしたまま、アランが眉を寄せた。

アラン「……俺が？」

（何か言いたそうだったから、気になって……）

私が黙ると、アランがため息をつきながら言う。

アラン「お前は、誰とだったら踊れるって言うんだよ。こんなとこに突っ立ってても仕方ねえだろ」

「それは……」

アランの言葉に、私は視線を揺らした。

（そうだよね。この舞踏会は、私が誰かを選ぶためにジルが開いたんだ）

―――――――

ジル「あなたにはそろそろ、目星をつけて頂かないといけませんね」

―――――――

ふと周りに視線を向けると、そこには今までデートをしてきた数多くの男性の姿があった。

（でもこの中で、私が手を取りたいのは……）

「…………」

私は黙ったまま、ゆっくりとアランを見上げる。

アラン「…………」

私の視線を受け止め、アランが何かを察したように目を瞬かせた。

沈黙が降り、やがてアランが口を開こうとすると…。

レオ「公衆の面前で、女性に恥をかかせちゃいけないよね」

アラン「……！」

突然、アランの後ろからレオが現れた。

「……レオ？」

レオは笑みを浮かべたままアランの前に出ると、慣れた仕草で手を差し出す。

（……え？）

レオ「俺と踊って頂けますか、プリンセス」

突然差し出されたレオの手に、私は戸惑っていた。

（ど、どうしよう……）

ちらりと見上げると、アランはレオから視線をそらしたまま眉を寄せている。

目を上げたレオがふわりと目を細めると、私の耳元にそっと口を寄せた。

レオ「そんな顔をしていると、騎士殿を困らせるだけだよ」

（あ……そうだ。レオにもう一度、アランの話を聞いてみたい）

そうして少し考えた後、レオの手に指先をのせる。

アラン「…………」

アランはそれを見て、わずかに眉を寄せた。

レオの手を取り踊り始めた私は、おぼつかない足取りに焦りを感じていた。

（練習以外で踊るのは、初めてだから……）

日々のレッスンを思い出すため足元ばかりを見ていると、不意に頭の上から優しい声が響いてきた。

レオ「プリンセス。顔を上げて、前を見て」

その言葉に、私は驚いて思わずレオを見上げた。

（え、その言葉って……）

―――――――

アラン「美香。お前は、顔上げて前だけ見てろ」

―――――――

アランの言葉を思い出し、私の身体から強張りが解けていく。

見上げると、レオがにっこりと微笑んでくれた。

（なんだか二人って正反対なのに…少し似てるみたい）

優雅な音楽は流れ続け、レオの足が滑らかに滑る。

そうしてダンスを続けていると、レオがぽつりと呟いた。

レオ「なんでダンス、全部断っちゃったの？」

「それは……」

私が言葉を詰まらせると、レオがふっと目を細めた。

レオ「もしかして、気になる？」

レオの視線が不意に、ホールの隅に立つアランを捕える。

視線を追い、私はゆっくりと息を吸い込んだ。

（アラン……）

やがて、少しためらってから、私は尋ねた。

「アランは私のこと、どう思ってるのかな」

レオ「…………」

私の言葉に黙り込んだレオが、ふっと笑みを浮かべた。

そうして音楽が終わると、私の手を離しながらぽつりと呟く。

レオ「そういうことは、本人に聞いてみたらいいよ」

（え……？）

そうして一人ホールに立ち尽くしたまま、私は去っていくレオの後ろ姿を見送った。

（本人に、聞いてみる……？）

振り返り、私はアランへと視線を移す。

アラン「…………」

その姿に、私は微かに息を呑んだ。

（私はたぶん、もう決めているんだ……）

―――――――

アラン「お前は、誰とだったら踊れるっていうんだよ」

「それは……」

―――――――

（あの時思い浮かんだ人は、アランだけだった）

不意にアランの視線が上がり、目が合う。

「……っ」

遠くから見つめられるだけで、鼓動が速くなってしまった。

―――――――

レオ「もしかして、気になる？」

―――――――

（レオの言う通りだ。私、アランに惹かれてる……）

そうしてゆっくりと歩き出し、私はアランの元へと向かった。

再び響き始めた音楽が、ホール中を震わせている。

アラン「…………」

アランは黙ったまま、真っ直ぐに私を見つめていた。

（でも、もしも私がアランを選んだら……）

―――――――

ジル「現職は、やめて頂かなければなりませんね」

レオ「アランは騎士を、やめたがらないから」

―――――――

やがてアランの目の前で立ち止まると、私は大きく息を吸い込み、言った。

「アラン……」