王宮【アラン】1話前半

目を開けると、私を抱き止めてくれたのは…。

アラン「『プリンセス』がこんなところで何してる？やる気出してんのかと思えば…逃げ出すつもりか」

昼間見たアランとは別人のような眼光と声音に、私は思わず息を呑む。

この若さで王宮直属の騎士団をまとめ上げるだけの、冷徹さと凄みが伝わってくる。

（怖い…でもちゃんと説明しないと）

「あ、あの…逃げ出すつもりじゃなくて、探し物を頼まれていた子に、一言伝えたくて…」

さっき部屋で書いた子ども宛ての手紙を見せると、アランは怪訝な表情で私と手紙とを見比べた。

アラン「……探し物って、城に入りたいって言ってた時のやつか」

「そう。結局見つからなかったから…せめて謝りたくて」

私の言葉に、アランが口を閉ざす。

（…分かってもらえたかな）

アランはおもむろにため息を吐き、呆れたような口調で言い放った。

アラン「お前、バカか」

（……え？）

アラン「お前の身勝手に、城の人間巻き込むんじゃねえよ」

アランの視線の先を追うと、ユーリの姿がある。

（あ……）

アラン「お前、国王陛下の前で立派にプリンセスを務めあげるって言ったよな」

「…それは」

アラン「だったら私情をはさむな、周りを巻き込むな。じゃないと、お前みたいな奴…誰もプリンセスだなんて認めねえぞ」

アランの言葉が、胸にずしんと響く。

（アランの言っていることは、正しい……）

もし何かあれば、ユーリに迷惑をかけることになる。

少し考えればわかったことのはずなのに、私の勝手でユーリを巻き込んでしまっていた。

（私…なんて軽はずみなことをしているんだろう）

「…ごめんなさい」

手紙に目を落としつつ、唇を噛みしめる。

（この手紙のことは、もう少し頭を冷やしてから考えたほうがいいのかも…）

「…戻るね。本当にごめん」

そして踵を返し階段を上り始めた、その時…。

アラン「……今日だけだからな」

背後から、意外な言葉が聞こえてくる。

「……え？」

振り向くと、アランが私に手を差し伸べていた。

（え……）

アラン「何ぼやっとしてんだよ。行くんだろ」

「今、『巻き込むな』って言ったばかりじゃ…」

アラン「うるせーな。そんな辛気臭い顔で城に戻られても困んだよ」

彼はしびれを切らしたように、私の手を荒っぽい仕草で掴む。

「あ…あの？」

アラン「悠長にしてるとジルに見つかるだろうが。それと…こんな真夜中に馬車を走らせたら目立つだろ。俺の馬に乗れ」

（これって、一緒に来てくれるってこと？）

さっきまでのこわばっていた気持ちが、ゆっくりと解けていく。

（嬉しいけど、いいのかな…？）

アラン「行くぞ」

「……ありがとう」

手を引かれ、二人で階段を駆け下りる。

しかめっ面をしたアランの手は、温かかった。

.........

城下町までの街道は坂が多く、凸凹のある道が続いている。

（この道って、馬で走るとこんなに揺れるんだ…）

私はアランの後ろに乗り、彼の腰に掴まっていた。

アラン「お前、しっかり掴まってねーと振り落されるぞ」

「うん……」

（とは言っても、抱きつくのはちょっと…）

アランの背中を見ながらためらっていると、馬体が大きく傾く。

その弾みで、アランを掴んでいた私の手が外れた。

（えっ…落ちる……！）

「きゃ…っ！」

瞬間、私の手をアランがとっさに掴んで引き戻してくれた。

アラン「……大丈夫か？」

「う、うん…」

体勢を整えながら、自分の手が微かに震えていることに気がつく。

（怖かった…）

視線を感じて見上げると、アランは肩越しに私の指先を見つめていた。

アランは上体をそらして私の手を取ると、自分の腰に私の腕を絡ませる。

アラン「…今度はしっかり掴まっとけ。いいな」

（アラン……）

..............

教え子の家を出る頃には、夜明け前になっていた。

（すっかり遅くなってしまったけど…）

辺りを見回していると、背後から声が響く。

？？？「手紙渡すだけで、どんだけ時間かかってんだ…お前」

振り向くと、アランが馬を連れ、憮然とした表情で立っていた。

「遅くなってごめんなさい！教え子との話が盛り上がっちゃって…」

アラン「…で、ちゃんと話せたのかよ」

「うん。しっかり話してこれたよ」

（なかなか会えなくなることを思うと寂しいけど…こうして話せて、本当によかったな）

最後に見た教え子の笑顔を思い出すと、自然と笑みがこぼれる。

アラン「…少しは、すっきりした顔になったな」

「うん、もう大丈夫。…ありがとう」

アラン「……『大丈夫』、か」

アランは少し何か考えてから、おもむろに口を開いた。

アラン「お前、本気でプリンセスやるのか？」

アランの真剣な目に、私は小さく息を呑む。

（この目、階段の時と同じ…）

―――――――

アラン「お前、国王陛下の前で立派にプリンセスを務めあげるって言ったよな。だったら私情をはさむな、周りを巻き込むな。…じゃないと、お前みたいな奴…誰もプリンセスだなんて認めねえぞ」

―――――――

アランが言う通り、ただの家庭教師だった私が「プリンセス」として振る舞うのは簡単なことではないと思う。

（それでも……）

―――――――

「私は、きちんとプリンセスとしての務めを果たしてみせます…！」

―――――――

そう言った私に向けられた、国王陛下の優しい眼差しを思い出す。

（自分で決めたことだから、頑張りたい…）

そして私は真っ直ぐにアランを見上げ、口を開いた。

「私は、本気だよ」

アラン「お前、元々プリンセスになりたかったわけじゃないんだろ」

「確かに、あの時はそうだったけど…。指名して頂いた以上、立派にプリンセスの役目を務めあげたい」

私の言葉に、アランは口を閉ざし、何か懐かしむような目になる。

少しだけ目を伏せたアランは、どこか無防備に見えた。

（…どうして、こんな目をするんだろう…？）

やがて顔を上げたアランが、低い声で尋ねる。

アラン「…なぁ。お前、守りたいものはあるか？」

アランの低い声が、通りの静寂の中を響いていく。

「守りたいもの？」

（なんで急にそんなこと…）

戸惑いながら見上げると、アランは私に真剣な眼差しを向けていた。

（アラン、本気で聞いてくれてるんだ…。私の守りたいものって、なんだろう…？）

ふと、家族や友達…教え子たちのことを思い出す。

（私は……）

やがて自然と、私の口から答えがこぼれた。

「私は、私の大切な人たちを守りたい…」

アラン「…………」

「今まで、そんなこと考えたこともなかったけど…皆が普通に暮らせる毎日を、守れたらいいって…思う」

アランはどこか懐かしむような目で私を見て、ふっと笑った。

アラン「……そうか。お前はそれを守るためにプリンセスをやるってわけだ」

「……うん」

アランは一歩私の方に進み出ると、不敵な笑みを浮かべて言った。

アラン「それなら、俺がお前を守ってやる」

（え……）

アラン「プリンセスを守るのは、騎士の役目だ」

アランの目に凛とした輝きが宿り、彼はさらに艶やかに微笑んだ。

アラン「お前が腹をくくってるんだったら、俺は命に代えてもお前を守る」

そう言ったアランの顔が綺麗で、一瞬見惚れてしまう。

けれど、すぐにいつもの意地悪そうな笑みが浮かんだ。

アラン「だから、せいぜい務めに励めよ」

頭をぽんと撫でられて、髪をくしゃっとされる。

（こんなふうに言われるの、素直に嬉しいな…）

「…これから、よろしくお願いします」

一瞬不意をつかれたような顔をして、アランは小さく笑う。

そっと見上げると、視線が合う。

するとアランは軽く首を傾げ、私の頭に手を置いたまま、顔を窺うようにして笑みを見せた。

アラン「…おう」

............

城に戻る頃には、すっかり夜が明けていた。

（…早く戻らないと）

アランが馬を厩舎に帰したところを見届けて、私は深々と頭を下げた。

「ここまで本当にありがとう。アランも気をつけて戻ってね」

アラン「…って、おい。お前、ここから一人で行くつもりか」

「え…うん」

アランは怪訝な目で私を見ながら、口を開く。

アラン「お前、メイドに見つからずに戻れんのか？」

「…………」

（否定できない……）

アランは少し考える様子を見せると…

アラン「一度部屋に戻って、すぐここに来るから…お前、ここで待ってろ」

「え？」

アラン「これ、脱いでくる。この格好だと、すぐに見つかりそうだしな」

..........

その後…、甲冑を脱いだアランに付き添われて、人目を避けるように、私たちは部屋を目指した。

部屋の中に入って、ほっと息をつく。

アラン「さて…これでもう大丈夫だな」

「うん、ありがとう」

アラン「まぁ、これも騎士の役目だろ。…じゃあな」

アランがドアノブに手をかけたその時、部屋にドアのノック音が響く。

（……えっ！？）

？？？「美香様」

ドアの外から誰かの声が聞こえる。

（どうしよう…！  こんなところを見られたら、城を抜け出してたことがバレちゃう…！    それに、部屋の中にアランがいるなんて…）

青ざめていると、アランに腕をぐいと引っ張られる。

「…！」

気がつくと、カーテンの陰に隠れるようにして、私はアランに抱きしめられていた。

（えっ……）

アランの腕の力強さに、心臓が大きな鼓動を立て始める。

「ア、アラ…」

アラン「…静かに」

耳元で囁くアランの声の、やわらかな低音に、小さく身体が震える。

アランの言葉に頷きながら、顔が熱くなっていくのを感じていた。

？？？「美香様……？」

ドアの開く音がして、アランが私を抱きしめる腕に力を込める。

（……っ！）