戦国【佐助】幸福11話後半

謙信「気が変わった。契約など知るか。お前は俺が磨き上げた名刀……手放すくらいなら、この手で叩き斬って終わりにしてやる」

佐助「え……？」

信玄「謙信、お前、何を言って……」

謙信「佐助、覚悟！」

佐助「！！」

即座に謙信様が刀を抜き放った。

（謙信様！？ どうして……っ）

襲いくる姫鶴一文字を、佐助くんが背中の刀を抜いて受け止める。

佐助「く……っ」

謙信「幾度も俺と刀を交えてきたお前ならわかるだろう？ 俺がお前を、本気で殺す気だと」

佐助「おやめください、謙信様。あなたは戦狂いですが、約束を違えるような人じゃ……っ」

謙信「続きは、刀で語れ」

二色の瞳が殺気を溢れさせ–––

ガキン–––ッ！

佐助「……っ」

「謙信様、一体どうして……！」

信玄「危ない、美香！」

「きゃ！？」

振り向いた謙信様の刃が、駆け寄ろうとした私にまで襲いかかる。

とっさに信玄様が私の腕を引き、距離を取らせた。

信玄「あいつ、俺たちの声が聞こえてない。近づくものを全員斬る気だ」

（そんな……！）

義元「佐助が本気で応じるまで、謙信は止まらないだろうね……」

（佐助くんは謙信様との別れを本気で悲しんでるのに……こんな結末ってないよ！）

一方的に斬りかかる謙信様の攻撃を、佐助くんは必死に防ぎ続ける。

佐助「謙信様……」

傷は負っていなくても、佐助くんの心が血を流しているのがわかる。

（ふたりは私から見ても、信頼関係で結ばれた主従だった。なのに別れ間際に殺気を向けられるなんて、あんまりだ）

謙信様の刃が狙いすましたように日差しを照り返し、佐助くんが眩しげに目を細める。

佐助「っ……！」

一瞬、動きを止めた佐助くんの胸元に、磨き上げられた刃が突き立てられそうになり……

「もうやめて……！」

たまらず叫んだその時–––

ガキン–––ッ！

謙信「！？」

幸村「……そこまでです、謙信様」

佐助「幸村……！」

飛び込んだ幸村が佐助くんを背に庇い、抜いた刀で謙信様の凶刃を受け止めていた。

幸村「今のうちに美香を連れて行け、佐助！」

佐助「でも……！」

幸村「俺の腕は知ってんだろ？ 早くしろ！」

「幸村……っ」

戸惑う私たちを幸村が睨みつけた。

幸村「行けっつってんだろ！」

佐助「っ……恩に着る」

佐助くんは謙信様のそばを離れ、私の手を取り走り出す。

謙信「行かせるか！」

幸村「あんたの相手は俺がする！」

ガキン–––ッ！

激しい金属音を背中で聞いて、唇を噛んで、走る。

佐助くんと痛いくらい握りあった手が、お互いの悲しみを伝え合う。

（幸村、ありがとう……っ、謙信様、ごめんなさい！ 信玄様、義元さん……、皆、みんな、どうか元気で……！）

佐助くんと私はこうして、上杉武田軍と別離の時を迎えた。

–––ワームホールが開くまで、あと二週間。

…………

美香と佐助の姿が見えなくなった頃……

幸村「もう十分でしょう、謙信様」

謙信「……っ」

謙信は力任せの斬撃で幸村の刀を払ったあと、攻めるのをやめた。

幸村「あんたは、佐助が帰るのをためらってたから……迷いを断ち切るために、こんなやり方で佐助とこはるを送り出したんでしょう」

謙信「…………」

幸村の問いかけに、謙信は直接答えず、刀を鞘に収める。

謙信「……猿飛佐助は今、死んだ。俺の前で二度と奴の名を口にするな。美香も同様だ」

幸村たちに背を向ける謙信を、信玄は追いかけ、その肩をぽんと叩いた。

信玄「謙信。帰ったらとっておきの黒蜜きなこ団子を食わせてやる」

謙信「いらん」

義元「……不器用だね、謙信は」

去っていく謙信に、義元は痛ましげな表情を浮かべる。

幸村「佐助にもきっとわかっただろ。あれが謙信様なりの、はなむけの挨拶だって」

義元「幸村は？ あんな別れ方でよかったの？」

幸村「……どんな別れ方したって、よかったなんて思えねーよ。佐助も同じに決まってる。……佐助も美香も、そばにいるのが当たり前になってたんだ」

義元「そうだね……」

寂しさと苦しさが入り混じった表情で、幸村はわずかに目を伏せた。

…………

同じ頃–––両軍の会合が行われた場所からほど近い森の奥。

少数の手下と身を潜めていた元就のもとに、駆けつけた男がいた。

元就「あぁ？ 堺の港が封鎖されただと！？」

元就の手下「へい、頭。信長の命令だそうで……っ」

元就「……信長ァ……！」

苛立ちのままに吠え、かじっていたザクロの実を投げうった元就に、手下がビクッと身を縮める。

元就「これから面白くなるとこだってのによ……。台無しじゃねえか、あぁ！？」

元就の手下「ひ……っ」

元就のまわりに集っているのは、元は海賊をしていた屈強な男たちだ。

けれど、いきりたつ元就の前に、誰もが皆、なすすべもなく怯えるばかりだった。

元就「……悪い悪いお前ら、ついカッとなっちまってよ」

彼らへ振り向くと、元就は鬼神のような表情をふっと崩し、危うい笑みを浮かべる。

元就「安心しろ、このままじゃ終わらせねえ。……終わらせられるわけがねえ」

赤子をあやすような穏やかさが、余計に狂気を際立たせ、手下たちを震え上がらせた。

元就「くく……っ。取っておいた切り札を使う時が来たらしい。……両軍の会合に、たったひとりだけ女が同席してたこと、お前らに話したな？」

手下たち「「へ、へい……」

元就「あの女、信長の気に入りなんだとよ。それだけじゃねえ、上杉武田の寵愛まで受けてるって話だ。……使わない手はねえよな？」

喉を鳴らして笑う元就は無造作に、転がったザクロに足を乗せる。

ぐしゃり、と音を立てながら、塾した実が潰れていく。

真紅の果汁が溢れて地面を黒黒と濡らすのを、手下たちは息を呑んで見守った。

…………

佐助「町にたどり着けなかったな。今夜はここで野宿しよう。申し訳ない、美香さん」

「ううん。私に合わせてもらってるから進むのが遅くて、こっちこそごめん」

佐助「いや……。俺も、少しゆっくり歩いて考えたい気分だったから」

（佐助くん……）

夜の静けさの中、ふたりでたき火を囲む。

パチパチとはぜる火を眺めているのは今朝と同じなのに、とても寂しい。

（佐助くんと一緒にいられて嬉しい。でも……）

佐助「……今頃、皆も野営してる頃だな」

「そうだね……」

淡々と佐助くんが言葉を続ける。

佐助「きっと、謙信様が酒を持ち出して、信玄様が甘い物も欲しいって言い始めて」

「うん」

佐助「くつろぐ義元さんが優雅に盃を傾ける横で、幸村が皆に『ほどほどにしといてくださいよ』って…たぶん呆れ顔をしてる……」

「……うん」

私も同じように織田軍の様子を思い浮かべる。

「織田軍もきっと野営の真っ最中だろうね。政宗のおいしいごはんを皆で食べて……」

佐助「うん」

「光秀さんが秀吉さんをからかって怒られて、家康が三成くんのくせっ毛をこっそり引っ張って」

佐助「信長様はそんな皆を、上座で黙って見守ってるんだろう」

「蘭丸くんは……起きられるようになってるかな。そうしたら、皆に『お帰り』って言われて、もみくちゃにされるね」

佐助「九十九パーセント、間違いない」

佐助くんと顔を見合わせて微笑み合う。

（簡単に目に浮かぶ。すぐそこに皆がいるみたいに）

想像するのは楽しいけれど、すぐに同じだけ寂しさがこみあげてくる。

（私でさえこんな気持ちになるのに……）

ーーーーーーーー

謙信「俺との契約を終える時が来た–––そう言いたいのか、佐助」

佐助「はい。……国元へ帰ります。今までお世話になりました」

謙信「佐助。それがお前の、真の望みか？」

佐助「…………」

ーーーーーーーー

（佐助くんは残りたいんじゃないのかな。皆のそばに。戦国時代に。この、満天の星の下に）

「佐助くん、もしかして……」

佐助「ん？」

（尋ねたい、けど……）

言葉にしてしまったら、引き返せなくなる。

（乱世に残れば佐助くんは、忍びとしてこれからも命がけの戦いに身を投じることになる）

質問を呑み込み、ぎこちなく目を逸らす。

「……銃で撃たれた時の傷、見せて。薬を塗り直すよ」

佐助「ありがとう。もうそれほど痛みはないけど、助かる」

「ちょっと待っててね」

湖の澄んだ水を汲み、薬草で作った軟膏を塗って手当をする。

（痛くないなんて、佐助くんは言うけど……）

いまだに残る傷跡は生々しい。

佐助「美香さん、包帯の巻き方がすごく上達してる。もしかして練習した？」

「うん。春日山で大勢の怪我人が運ばれてきた時に、少しでも役に立てるようにと思って」

佐助「そうだったのか……。知らなかった」

包帯を巻きながら、佐助くんの身体に薄っすら残るいくつもの古い傷跡が気になった。

「この傷は、忍者になるための修行で……？」

佐助「ああ。謙信様はスパルタだから。同時に義理堅い人で、俺に根気よく付き合ってくれて、無事に忍者として就職できた」

佐助くんは懐かしそうに、目を細める。

（私と一緒に現代に帰る、そのために佐助くんは四年間を捧げてくれた。とびきり強い忍者になって乱世を生き抜いてきた。もしもこの時代で生きる選択をしたら……佐助くんはこの先も、戦いから逃れることはできない）

いつ命を落とすかわからない世界で、私は佐助くんと恋に落ちてしまったのだと、今さら実感してしまう。

「……佐助くんにお願いがあるんだけど」

佐助「お願い？」

「手をつないでくれる？」

佐助「こう？」

佐助くんは私の差し出した手を、すっぽりと包むように握ってくれた。

佐助「……不思議だな。君の手は俺に比べて華奢なのに、どうして触れるだけでこんなに安心するんだろう」

節くれ立った固い指が、優しく私の指に絡められる。

（温かい……）

夜のひんやりとした空気の中、佐助くんに触れれば、確かな体温を感じる。

（もしもこの温もりを失ってしまったら–––そんな世界、想像もできない）

私が織田軍との交渉役を買って出た時に、怒ってまで止めた佐助くんの気持ちを、今になって痛感する。 

「ねえ、佐助くん。朝、私に何かあったら自分を許せないって言ってたでしょう？」

佐助「ああ」

「私も……同じ気持ち。佐助くんに安全な場所にいて欲しい。現代に戻って、戦いなんかない平和な世界で、何の心配もなく暮らして欲しい。私も……あなたより大事なものがなくなってしまったから」

佐助「美香さん……」

声が震える私を、佐助くんが腕の中へ抱き込んだ。

佐助「ありがとう。一緒に帰ろう。そのために、俺たちはここまで来たんだ」 

間近から見つめ合う佐助くんの茶色の瞳は澄み切っている。

けれどその奥に、未練と寂しさが浮かんでいた。

（望遠鏡なんかなくなって、隠された想いを、今なら簡単に感じ取れる。どうしようもないほど佐助くんを好きになってしまったから）

抱きしめられている今、お互いの速い鼓動の音がはっきりと伝わる。

（でも……このまま皆とお別れすることが、本当に佐助くんのためなのかな。佐助くんは後悔しないのかな……）

何が正解なのか答えの出ない問いに悩まされ、俯いてため息を噛み殺した時–––

佐助「美香さん、こっちを向いて」

（あ……）

顎を持ち上げられ、佐助くんが私の耳元に唇を寄せた。

佐助「美香さん……」

「……っ」

キスされる、と思った矢先–––

「ひゃ！？」 

ふっと耳に息を吹きかけられ、くすぐったくて声を上げてしまう。

「な、何するの！？」

佐助「君を笑わせようと思って」

真顔の佐助くんに、首を指先でくすぐられる。

「わわっ、ふふ、あはは、やめて、ギブアップ……！」

佐助「……やっと笑ってくれた」

「どうしてこんなこと……」

佐助「一日の最後に見る好きな人の顔が、哀しそうなのは困る」

（え……）

佐助くんは向き合うように膝の上に私を座らせ、両手で頬を包んだ。

佐助「俺は君の安全を守るために忍びになった。これからは……君の笑顔を守るために、君の恋人になる」

（佐助くん……）

佐助くんの背中に腕を回し、ぎゅっと抱きつく。

佐助「！？」

勢い余って、佐助くんは私を抱いたまま仰向けに倒れてしまった。

佐助「……っ、美香さん……？」

「佐助くん、大好き」

（答えはまだ出てない。でも、ずっと、この人のそばにいたい……。この気持だけは変わらない）

胸元に顔を埋める私に、佐助くんは苦しそうに息を吐きだした。

佐助「……これはこれで、かなり困る」

「どうして……？」

身体を起こしかけて、いきなり視界が反転する。

（わっ？）

柔らかい草むらに押し倒されたと気づいた時には、覆いかぶさる佐助くんが私を真っすぐ見下ろしていた。

佐助「これでも必死に歯止めをかけてたつもりなんだけど、気づいてなかった？」

「え……」

間近で囁かれ、ドクッと心臓の音が耳に響く。

視線を合わせたまま、佐助くんの唇が近づき……