王宮【アラン】2話後半

アラン「来いよ。受け止めてやるから」

馬の上でもたつく私に両手を差し伸べ、アランが言う。

「…う、うん」

私がゆっくりと身体を寄せると、アランが私の腰元を持った。

そうしてふわりと抱き上げると、私の身体を下ろす。

「……っ」

一瞬だけアランの胸に抱き寄せられ、反射的に頬が熱くなる。

（何だか、アランの顔が見れない…）

地面に足がついても顔を上げられずにいると…。

アラン「…おい。何で赤くなってんだよ」

「え…！あの、これは」

私が慌てて口を開くと、うつむいたままの頭をアランが優しく小突く。

アラン「…バーカ」

ようやく顔を上げた時には、アランはすでに馬の手綱を引いて厩舎に向かっていた。

（行っちゃった。きちんとお礼、すれば良かったな…）

..........

馬術を習い始めて数日が経ち、ついにプリンセスセレモニー当日…。

私の部屋のドアを叩き、アランが騎士として私を迎えに来ていた。

ため息をつき、眉を寄せたまま首を傾げる。

アラン「…まだ心の準備出来てないのかよ」

「ちょ、ちょっと待って…！」

私が慌てて言うと、アランが私の頭をくしゃりと撫でた。

アラン「仕方ねえから、あと少し待ってやる」

（ジルの用意してくれたカリキュラムも、馬術の稽古もこなしたけど…。まだ、プリンセスとしての自信がついたわけじゃない）

数日のことを思い出し、私が指先にぎゅっと力を込める。

（でも、私は…）

不意に見上げると、アランが眉を上げて言った。

アラン「いいから、背筋伸ばしていけよ。プリンセスは、お前一人だけなんだからな」

「うん…！」

（アランも、騎士としてプリンセスに付き添ってくれる）

私はようやく顔を上げ、足を踏み出した。

..........

パレードのための馬車に乗り込み、私はドレスの上で両手を握っていた。

馬車の隣にはぴったりと寄り添うように、騎士団長であるアランの姿がある。

アラン「…………」

（私は、どうしていればいいんだろう…）

すると、私と共に馬車に乗り込んでいたジルが穏やかな声音で告げた。

ジル「あなたは、プリンセスです。堂々としていて下さい」

ジルの視線を受け止め、私は小さく頷く。

「はい…」

そうして少しの不安を拭えないまま、馬車の窓から外へと視線を向けた。

すると、側に立つアランと不意に目が合う。

アラン「…………」

（え…？）

何も言わないまま、ふっと笑みを浮かべるアランに目を瞬かせた瞬間…。

大きな歓声と盛大な音楽と共に、パレードの列が動き出した。

..........

馬車はパレードの中心で、歓声を一心に受けて進んでいく。

溢れる人垣に手を振りながら、私はふと口元を結んだ。

（何だかやっぱり、変な感じがする。数日前までは、私もこの通りを歩いていたはずなのに…）

微かに痛む胸に、手の動きが止まる。

その時、私は通りの人だかりの中に見知った顔を見つけた。

「あっ…！」

思わず声を上げ、窓に顔を寄せる。

（あの子たちは…）

そこに見えたのは、かつての教え子たちの姿だった。

（みんな、来てくれたんだ）

子どもたちに応えようと私が再び手に力を込めると…。

「えっ…！」

子どもたちの後ろに、不審な人影がちらつく。

次の瞬間、不審な人影は子供たちを突き飛ばすと荷物を奪い、そのまま人垣の中へと駆け出していった。

「……っ」

思わず立ち上がろうとした、その時。

ジル「プリンセス」

ジルの低く強い声が、私の動きを制する。

ゆっくりと振り返ると、ジルが真っ直ぐに私を見上げていた。

ジル「あなたはプリンセスとして今ここにいることを、お忘れにならないで下さい」

「でも…」

私は指先を震わせたまま、静かに座り直す。

（どうすればいいの…？）

馬車は動きを止めることなく、すでに教え子たちの姿は見えない。

けれど私は、顔を上げられずにいた。

（このまま見過ごすことが、プリンセスとして正しいの…？）

胸の中を渦巻く思いに、ジルの声も耳に入らないでいると…。

アラン「美香」

（え…？）

初めてアランの声が名前を呼ぶのを聞き、私ははっとして顔を上げる。

「……アラン？」

窓の外に視線を送ると、側に立つアランが告げた。

アラン「俺が行く。お前は、顔を上げて前だけ見てろ」

そうしてすぐに、アランが列を飛び出していく。

騎士たちがざわめく中、私はアランの後ろ姿を身を乗り出して見つめた。

鼓動が痛いくらいになり、私は手をぎゅっと握りしめる。

（アランなら、大丈夫。きっと…）

すると私の後ろで、ジルがため息まじりに呟いていた。

ジル「…騎士団長として、あるまじき行為ですが」

そうして私に視線を寄せる。

ジル「…………」

私はすでに前を向き、最初と変わらない仕草で手を振り始めていた。

（私は、今出来ることをしなくっちゃ…）

..........

プリンセスセレモニーを全て終え、部屋に戻った私は窓を開け放ち、パレードの時のことを思い出していた。

夜風が、素肌と服の間をすり抜けていく。

（アランのおかげで、子どもたちも荷物も無事だったけど…アランが、審問にかけられるなんて…）

騎士としての役目を放棄したとして、アランはすぐに拘束されていた。

（私のせいで、アランが処罰を受けたりしたらどうしよう…）

私は眉尻を下げたまま、祈るような気持ちで窓の外を身やる。

その時…―。

（え、あそこにいるのは…）

「アラン…！」

部屋の窓からアランの姿を見つけた私は、庭へと駆け出していた。

見つからないように部屋を抜け出し、アランの姿を見つけ出す。

「アラン…！」

振り向いたアランは、私の姿にぎょっとした様子で眉をひそめた。

アラン「お前…」

そうして近づいた私をまじまじと見ると、大きくため息をつく。

アラン「何度言わせるんだ。連れもつけずに歩きまわりやがって…」

「…………」

アランの言葉に、私は何も言えないままただ見上げる。

にじみそうになる涙をこらえていると、アランがふっと表情を緩めた。

アラン「…なんて顔してんだよ」

そうしてゆっくりと拳を上げると、私の額にこつんと触れた…。

私たちは、人気のない厩舎辺りまで歩いていた。

木の柵に腰を下ろしたアランを正面から見つめ、私は尋ねた。

「アラン、大丈夫なの…？」

ちらりと視線を上げ、アランが呟くように答える。

アラン「厳重注意ってやつだ」

そうして顔を背け、アランが自嘲めいた笑みを浮かべた。

アラン「あの時の騎士団長の役目は、第一にプリンセスを守ることだったからな。お前の側を離れることは、許されなかった」

アランの言葉に、私は息を呑む。

「ごめんなさい、私のせいでアランが…」

（アランは騎士として私を守ると言ってくれたのに。私は、アランに騎士以外の役目を負わせてしまったんだ）

「私…」

騎士としての名誉を傷つけてしまった私は、うつむくしかなかった。

アラン「…………」

長い沈黙が、私たちの間を流れていく。

すると突然、アランの手が私の頬に触れた。

（え……！？）

突然頬に触れたアランの手が、私の顔を強引に上向かせた。

「…！」

思わず目を瞬かせ、アランを見つめる。

（アラン…！？）

頬にかかる指先の感触に、胸の鼓動が速まっていった。

アラン「いつまでも下向いてんじゃねーよ。お前は、プリンセスの役目を果たすんじゃなかったのかよ」

「え…？」

私が呟くと、アランが呆れたように私の頬を軽くつねる。

「…？？」

アラン「俺は何のためにお前がプリンセスになったのか、それを聞いていたから、走ったんだ」

（それって……）

アランの言葉に、ほんの数日前に私自身が言った言葉を思い出す。

―――――――

「私は、私の大切な人たちを守りたい…」

アラン「お前はそれを守るためにプリンセスをやるってわけだ」

「……うん」

―――――――

（あの時の、言葉…？）

頬から手が離れ、私は改めてアランを見上げた。

暗闇の中でもわかるほどに真っ直ぐな目が、私を見つめている。

アラン「…守ってやるって、言っただろ？」

「アラン…」

風が吹き、木々を揺らす。

その響きも耳に入らないほどに、私の鼓動は大きくなっていった。

アラン「…………」

やがて視線を逸らしたアランが、気の柵から腰を上げる。

アラン「…戻るぞ」

そうしてそれ以上は何も言わないまま、城のほうへと歩いていった。

無言のまま私の部屋への道順を辿る後ろ姿を追いかけながら、私はアランを見上げた。

（アランは騎士として、私との約束を守ろうとしてくれてるんだ…。それがたとえ、普通の騎士道から外れていたとしても）

そうして顔を上げると、さっきまでは気づかなかった満月に目を細めた。

（アランの言う通りだ…。私は上を向いて、プリンセスとしての役目を果たさなくちゃ…！）