戦国【光秀】情熱12話前半

「何か気がかりなことでも……？」

光秀「……まあ、あるといえば、ある」

すっと近づいてきた手のひらが、私の頬を包み込む。

感情を隠すことに長けた瞳が今は、憂いを帯びている。

光秀「美香。俺とひとつ、約束をしろ」

(約束……？)

光秀「お前は金輪際、戦場に立ち入るな」

「え……？」

光秀「できることなら、義元殿の説得にもお前を連れて来たくはなかった。義元殿が将軍の元を去るきっかけを与えたお前に、今川家の家臣たちが襲いかからないとも限らない」

「危険は承知の上です。義元さんが心配ですし、それに私、光秀の役に立ちたくて……！」

光秀「お前の心はわかっている。この取り引きにお前の力が必要だと言うことも。何かあれば俺が必ず守る。だが……前線になりうる場所に連れていくのは、今日限りだ」

愛おしげに、手のひらが私の頬を撫でる。

光秀「義昭様との決着の時が来たら、お前には安全な場所で待機してもらう」

「……そばを離れるなって、言ってくれたじゃないですか」

光秀「戦となれば話は別だ。前日の本能寺での一戦……内心、気が気じゃなかった」

普段は余裕に満ち溢れている瞳が、わずかに揺らぐ。

光秀「今のとなっては……安土へ来たばかりのお前を迷わず戦場に連れ出せたことが、不思議に思える」

「あの時、光秀さんは……何も知らない私に、この時代の現実を、教えてくれたんでしたね」

光秀「……そうだったな」

ふと押し黙り、見つめ合って気づく。

焼け野原で立ちすくんだあの日から、私たちはずいぶん遠くまで来てしまった。

引き返せないほど、愛し合ってしまった。

(もう、何もかもが違う。私だって、叶うことなら光秀さんに、二度と戦には行かず穏やかに暮らしてほしい。でも……時代のうねりが、光秀さんを離さない)

時には固く繋いだ手を解かなくては、守れない絆がある。

愛には痛みを伴うことを、私は生まれて初めて知った。

光秀「約束しろ、美香。戦になったら安全な場所で大人しく俺を待つと」

「もし、断ったら……？」

光秀「そうだな……。お前が『うん』と言うまで、くすぐり倒していじめるとするか」

光秀さは微笑んで、いつものように軽口を叩くけれど–––

(手が、少しだけ震えてる……)

怖いものなしだったこの人に、弱点が生まれてしまった。

それが私自身であることが、たまらなく嬉しく、それでいて苦しい。

(本当はそばで戦いを見届けたい。でも……そうすれば、行動の足かせになるだけじゃなく、光秀さんの心にまで、枷をはめることになる)

隣になくても、光秀さんの命をつなぎとめることのできる自分であれたなら–––

こめかみが痛むほどの、強烈な願いが湧き上がる。

(そのためには……私のすべてで伝えるしかない。光秀さんを、愛しているって)

頬を包む手に触れ、そっと口元に導く。

思いを込めて、その指に口づけた。

光秀「…………」

「わかりました、約束します。ただその代わり……私の心を、戦場に連れていって。何よりあなたをかけがえなく想う私の気持ちを、決して離さないで」

光秀「美香……」

「そして、光秀さんも約束してください。戦いに赴くのなら、絶対に生きて、私の元に帰ってくるって」

「……いつからお前は、そんなにも強くなった？」

「あなたに恋をしてからです」

微笑むと、光秀さんの口元もほころんだ。

光秀「約束は破る方が得意だが……今回ばかりは、果たすとしよう」

額に、触れるだけのキスを落とされる。

この唇の柔らかさを、いつまでも覚えていようと思った。

幸村「おい、美香、光秀！」

(え……？)

遠くから呼びかけられ、光秀さんと共に振り返る。

佐助「その辺を探索していたところ、予想外の事態になりました」

九兵衛「義元様を説得するに当たり、吉と出るか凶と出るか、なんとも言えないところですね」

三人が顔を見合わせて背後に目を遣る。

そこに広がる光景に、私は目を見開いた。

(この人たちは……！)

光秀「凶だろうと吉に変えてみせるまで。義元殿の元へ急ぐぞ」

…………

(いた……！)

森の奥深くを流れる小川のほとりで、義元さんはひとりきりでうずくまっていた。

「義元さん！」

義元「美香……っ？」

幸村「もう逃がさねーからな、バカ元！」

佐助「観念してもらいます、義元さん」

義元「幸村、佐助。光秀殿まで……」

光秀「諸事情あって、あなたに会いに来た」

(元気そうでよかった！ それにしても……)

「あの、しゃがみこんで一体何を……？」

義元「このきのこ、美しいと思わない？」

異様な形をした妙に鮮やかな紅色のきのこを指さし、義元さんはにっこりと微笑む。

幸村「お前……っ、のんきにきのこ狩りしてたのかよ！」

義元「これを美術品として収集しようと思って。どんな時でも美しいものは見過ごせないからね。人の手が造りだす美も素晴らしいけど、自然の生みだす美も格別だ」

(相変わらずマイペース……。いつも通りでちょっとほっとした)

義元さんがしゃがんだまま顔を上げ、優美に微笑む。

義元「幸村、佐助。追ってきてくれたことは嬉しいけど……俺は今後、自分ひとりの力で生活していくよ」

佐助「それは、あまり賛成できません」

佐助くんは素早く義元さんの背後に回ると、羽交い締めにした。

義元「……」

「佐助くん……！？」

佐助「ひとまずこの場を離れてもらいます、義元さん」

義元「佐助、俺は美術品収集の途中で……」

きのこに伸ばされた義元さんの腕を、佐助くんがパシッと叩く。

佐助「義元さんが収集しようとしてるきのこは、美術品じゃなくて、猛毒です」

義元「え……？」

佐助「これはカエンタケ。触れるだけで皮膚がただれる、猛毒を持つきのこです」

(そうなの！？ 不気味な見た目だとは思ったけど……)

義元「へえ……物知りだね、佐助は。美しい上に猛毒を持っているなんて、ますますそそられるな」

(義元さんの美しいものへの執着は、並みじゃないな)

幸村「バカ言ってんな義元！ 毒で死んだら、美しいもへったくれもねーだろうが」

佐助「義元さんを野山にひとりにしておけないことは、誰の目にも明らかだな」

(浮世離れしてるなと思ってたけど、放っておけないひとだな、義元さんって……)

「義元さん、どうか幸村と佐助くんと一緒に、越後へ戻ってください。色んな意味で心配なので」

義元「……なるほど。俺を説得するためにこはるをわざわざ連れてきたわけか」

するりと佐助くんの腕から抜け出し、義元さんは優美に着物の乱れを直す。

義元「気持ちはとても嬉しいよ。でも、俺は……今川家の当主であることをやめたんだ」

(当主を、やめた……)

義元「『今川家の人間として有終の美を飾りたい』という彼らの願いを、俺は叶えてはやれない。だからせめて、滅びた名家の呪縛から彼らを解放することにした。家臣たちには財を分け与えて暇を出した。今頃、新たに仕える将を探してるはずだよ」

佐助「義元さんは、この先どうするつもりなんですか」

義元「俺は……これからどう生きるべきか、しばらくひとりで考えてみるよ」

光秀「あなたがひとりになることはありえない、義元殿」

義元「え……？」

光秀「お届けものだ。九兵衛、彼らをここへ」

九兵衛「はっ」

義元「……！ お前たち……」

九兵衛さんが引き連れてきたのは……

幸村たちが森の中で見つけた、今川家家臣の一団だった。

義元「……どうして戻ってきたの」

今川家の家臣「……今になり、ようやくわかりました。あなたが我々のことを思いやってくださっていたと。本能寺の戦のさなか、我らが名誉の代償に捨てようとした命を、あなたは拾ってくださった。

ーーーーーーーー

義元「光秀殿。俺を、ここで殺してほしい」

光秀「殺せ、だと……？ なぜ」

義元「そうすれば、諦めの悪い家臣たちも、さすがに受け入れられるだろうから。今川家が滅んだ事実をね。その代わり、彼らの命は見逃してくれ。……後生だ」

ーーーーーーーー

今川家の家臣「敵に情けをかけられて逃げるおつもりか！？ 今度という今度は見損ないましたぞ！ 死んでも今川家の誇りを守らねば！」

義元「命を粗末にする人間に、誇りを語る資格はない！」

今川家の家臣「…………っ」

義元「今のは、俺自身への戒めだよ」

ーーーーーーーー

今川家の家臣「我々の仕えるお方は……あなたしかおりません。しかし、我々のしてきたことを思い返すと、お見せする顔もなく……」

幸村「こいつら、戻るに戻れなくて、お前に隠れて森ん中をうろうろしてたんだよ」

義元「…………」

光秀「俺らを率い、共に義昭様と戦ってはもらえないか？」

義元「義昭様と……？」

光秀さんは、義昭様の陰謀のすべてを義元さんに語った。

その魔手が、織田軍を越え、越後にまで及んでいたことも。

義元「…………」

光秀「義昭様の企ては信長様を倒すことのとどまらない。日ノ本全土を手に入れようとなさっている。天下静謐–––自身が唯一至高の権力者となり、その他の者をすべて等しく卑しい民として統治する。その望みを成すためにあの方が選んだ手段が、力のある将の、暗殺だ。企みを止めない限り、あの方の手は上杉武田にも及ぶだろう」

義元「…………」

長い沈黙のあと、決然とした声が森に響いた。

義元「わかった、将軍を倒す力になろう」

「本当ですか……！」

義元「当分は、当主を続ける必要がありそうだしね」

(よかった……！)

義元「でも、俺は俺の都合で、勝手に謙信と信玄の元を離れた身。これ以上、彼らに甘えるわけにはいかないよ」

幸村・佐助「…………っ」

「待ってくれてる人がいるなら……その人達と生きることを選ぶのは、甘えじゃないと思います」

義元「え……？」

「大事な相手がいる場所が、新しい故郷になる……そういうことも、あるんじゃないでしょうか」

一語ずつ、考え考えそう口にすると、義元さんの瞳の奥が揺れた。

義元「……不思議だね。君の言葉には、やけに心が揺さぶられる」

(もし、そう感じてもらえてるんだとしたら……)

「それはきっと、私があなたと同じで、生まれ育った故郷をなくした人間だからかもしれません」

幸村・佐助「…………」

光秀「…………」

(私は偶然、この時代にタイムスリップしてきて、現代に帰らないと決めた。戦で故郷を失った義元さんとは、状況が全然違うけど……ひとつ共通点がある。故郷から遠く離れた場所で、かけがえのない出会いをしたことだ)

「二度と故郷には帰れない。その分余計に……新たに出会った大事な人のかけがえなさが、よくわかるんです」

佐助「美香さん、君は……」

「……こんな形で伝えることになってごめんね、佐助くん。でも、決めたんだ。私はここで出会った人たちと……光秀さんと、新しい人生を歩むって」

目を見開く佐助くんに、私は自然と微笑んでいた。

後悔は、微塵もない。

義元「……わかった。美香がそこまで言うのなら、俺も意固地にならずに、もう少し迷ってみることにしようかな」

「ぜひ、そうしてください！」

幸村「ったく、めんどくせーな。いーから『帰る』って言え！」

佐助「まあまあ。前向きに考えてくれるようになっただけでも一歩前進だ」

義元「……ありがとう、美香。君には感謝してもしきれない」

「いいえ」

義元「嬉しかったよ。君が、俺を追いかけてきてくれて」

優美な仕草で伸びてきた手が、私の手に触れようとした時、

(わっ)

光秀さんに、ぐいっと肩を抱き寄せられた。

光秀「義元殿、ゆめゆめ勘違いなさらぬよう」

義元「勘違いって？」

光秀「こはるは幸村殿と佐助殿に頼まれ、優しさゆえにあなたの説得を引き受けたまで。今後一切、この娘に必要以上に近づくな」

義元「『必要以上』って、どれくらい？ 手を握るくらいは許されるでしょう」

光秀「では言い換えよう。常に百歩以上こはるから離れていろ」

義元「顔も見えないよ、それじゃ」

光秀「では千歩」

義元「増えたよね」

「あの、光秀さん……、もしかして焼きもちですか？ なんて……」

光秀「そうだが、何か？」

(っ、冗談のつもりだったのに……)

平然と言い返され、頬がカッと熱くなる。

光秀「自分で言って照れていては世話がないな」

光秀さんは笑って、私の頭をよしよしと撫でた。

義元「ふうん、見せつけてくれるね」

光秀「ご理解いただけたかな？」

義元「問題ないよ。俺は、気が長い方だから」

私に向かってにっこりと微笑む義元さんは、爽やかな色気を漂わせている。

義元「美香。気が向いたら、いつでも俺のそばにおいで。喜んで俺は、君の第三の故郷になるから」

(ええっと……冗談、だよね……？)

幸村「その辺にしとけ。美香が困ってるだろーが」

佐助「幸村の言う通りだ。義元さん、大事な話の途中です。こはるさんと光秀さんは、あなたを説得するという俺たちの依頼を見事果たしてくれました。今度は、俺たちが報いる番です。越後の未来のためにも」

義元「……そうだね」

義元さんの背後で、今川家の家臣たちも深く頷き合う。

光秀さんはにやりと笑い、みんなを見回した。

光秀「ではご一同。戦支度にかかろうか」

…………

義昭「……化け狐が、女を連れていると？」

義昭の使者「はっ」

質素な広間で、義昭は脇息にもたれていた身をゆっくりと起こした。

新たな根城には、京から遠くないひなびた小国の城が選ばれた。

光秀に張り付かせていた使者がもたらした知らせに、本能寺で負った傷口が疼く。

義昭の使者「祭りで無礼を働いた愚かな大名が、義昭様の夜伽にと呼び寄せた者です」

義昭「……舞台上で、狐がさらってみせた女か。あのようなことさえなければ、下賎な女の顔を私が覚えていることなどないのだがのう」

義昭の使者「光秀は今川義元や上杉武田の家臣と組み、いずれこの城へ攻め込むつもりのようです。いかがいたしましょう」

義昭「……ひとつ、揺さぶりをかけてやろう。私に逆らえばどうなるか……生き地獄を味わうがいい」

光秀「美香は、ここまでだ」

「……はい」

戦へ赴くみんなと一緒にいられたのは、京の町外れまでだった。

(私にできることはもう、祈ることだけか……)

待ち受けるのは将軍との決戦–––数えてみると、乱世へやってきて今日でちょうど三ヶ月目だ。

あれから佐助くんと、ふたりきりで少しだけ話をした。

佐助くんも、乱世に残る決意をしたそうだ。

私と同じで、この時代で大事な人たちに出会ったから……柔らかな表情でそう話してくれた。

佐助「美香さん、今夜を逃せば俺たちはもう戻れない。君のファイナルアンサーは？」

「覚悟は決まってるよ。佐助くんも……」

佐助「ああ、同じだ」

囁き合い、私たちは微笑みを交わした。

九兵衛「さて、我々は先に行っております、光秀様」

佐助「美香さん、行ってきます」

幸村「大人しく待ってろよ、美香」

「行ってらっしゃい！ どうか気をつけて」

義元「俺は美香ともう少し、ゆっくり別れを惜しみたいんだけど……」

幸村「いーから一緒に来い、バカ！」

辺りが静かになり、光秀さんと私だけが残された。

(九兵衛さん、お別れの時間を作ってくれてありがとう……)

光秀「では美香、約束を守り、良い子にしていろ。もしも破れば……ひどいぞ？」

ぞくっとするような容赦のない声に、深く頷く。

光秀「それでいい。約束を守れたら、たっぷりとご褒美をやろう」

光秀さんの手が私の首に触れ、うなじをやんわり撫で上げる。

(ぁ……っ)

この指にすっかり飼いならされた私の肌は、それだけであっけなく疼いた。

「……ちゃんと、守ります。光秀さんも、約束、守ってくださいね」

答えの代わりに、顎をそっと持ち上げられる。

私は目を閉じて、口づけを待った。

–––それは、一瞬の出来事だった。

ヒュッ–––！

光秀「！？」

(え……っ？)

何かが肩を掠めたと思ったら、燃えるように肌が熱を放ち始めた。

「……っ、あ、れ……、なに、これ……？」

身体がピクリとも動かなくなり、世界が揺れる。

光秀「美香！」

倒れ込んだ私を、たくましい胸板が支えてくれた。

地面に突き刺さった矢が、視界の隅に見える。

何か言おうとするけれど、舌がもつれて動かない。

「あ……う……」

光秀「毒矢か……！」

(……っ、頭が、くらくらする……)

光秀「美香！ 美香……！」

「みつ、ひで、さ……」

視界が霞む中、必死に伸ばした手は、光秀さんの頬に触れる直前、鉛のように重くなり、ぶらんと垂れ下がった。

光秀「しっかりしろ！ 美香！ 美香……！」

感情をむき出しにした声が、遠くなって–––

私の意識は、暗闇に呑み込まれた。