戦国【光秀】共通7話前半

(ついに今夜だ……)

お囃子の音が鳴り響き、一夜の特別な祭りが始まった。

次から次へ華やかな芸を繰り広げる一座の面々、舞台を囲み賑わう村の人たち、そして–––

一段高い場所に設けられた豪奢な観覧席では、大名と『義昭様』がくつろいでいる。

義元さんの姿は、見当たらない。

(佐助くんと幸村は、義元さんに会えたかな……)

光秀「どうした、浮かない顔をして」

「いいえ、何でも……」

(光秀さんには話せない。……でも、秘密があるのは、お互い様だ)

–––あれから結局、光秀さんに何を問いかけてもはぐらかされた。

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「光秀さんは気づいてたんでしょう？ 昨日、私が会ったのは……将軍、足利義昭だって。信長様と争って負けた人だと、光秀さんに教わりました。だったら、この謀反の疑惑は……小国のいざこざにおさまらない可能性がある、そうですよね……っ？」

光秀「そうだとしても、五百年先の世からやってきたお前には、関係のない話だ」

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「光秀さん、これって、どういうお芝居なんですか？」

光秀「ちょっとした喜劇だ。俺が筋書きを考えた」

「光秀さんが……？」

光秀「まあ楽しみにしていろ。いい見世物になること請け合いだ」

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(光秀さんは『祭りの夜にケリをつける』って言ってたけど……)

「光秀さんが演じるお芝居の中身くらい、教えてくれてもいいんじゃないですか？」

光秀「それはできない相談だ。本番の楽しみが減るだろう？」

(この笑顔……絶対、何か企んでる)

これから光秀さんは、狐をかたどった面をつけて、舞台に立つ。

光秀さんが筋書きから演出までを務め、自らも出演する喜劇は、座長さんのお墨付きで、祭りの出し物のトリを飾ることになっている。

(『村人全員が抱腹絶倒間違いなし』って、光秀さんは言ってた……)

策略の一部とはいえ、大勢の前でお芝居をするというのに、光秀さんはリラックスしきっている。

「緊張、全然しないんですね」

光秀「必要がないからな」

(人並みの度胸じゃないな)

座長「おーい、光さん！ 美香さん！」

「座長さん！ お疲れ様です」

会場をたっぷり沸かせて出番を終えた座長さんが、舞台を下りてそばへと駆けてくる。

座長「休憩を挟んだら、ついに光さんの出番だな。楽しみにしとるからな！」

光秀「お任せください、座長」

胸に手をあてにこやかに応じたあと、光秀さんは不意に居住まいをただした。

光秀「座長をはじめ、一座のみんなには世話になりました。この数日間、本当に楽しかった」

(光秀さん……？)

光秀「心から礼を言います。ありがとうございました」

光秀さんが深々と礼をするのを見て、私も慌ててそれにならう。

「私もお世話になりました」

座長「なんだなんだ、まだ祭りは終わっとらんぞ？」

カラカラと笑い、座長さんは私たちの肩を叩いて舞台裏へ去っていった。

(光秀さんの今の言葉には、真心がこもってた気がする……。多分、ただの挨拶じゃない)

光秀「美香」

「は、はい」

光秀「芝居が終盤に差し掛かったら、舞台脇まで上がってこい」

「え……？」

光秀「言っただろう？ お前に総仕上げを任せたいと」

(そういえば……)

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「私にお手伝いできることはありますか？」

光秀「お前には、総仕上げの大役を任せよう」

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「そこで私は何をすれば……？」

光秀「俺に、されるがままになれ」

長いまつ毛に縁取られた瞳が、刃物のような鋭さを宿している。

(お芝居が終わる瞬間に、仕掛ける気なんだ。一瞬で、謀反の芽を摘み取る何かを……)

だからこそ、座長さんに別れの挨拶を伝えたのだ。

(止めても無駄だろうし、この人ならきっとやり遂げる。でも……)

「どうか、気をつけてくださいね」

光秀「おや、俺を心配してくれるのか？」

「いけませんか？ だって……私はあなたの妻でしょう。……ニセモノ、ですけど」

小声で付け加えると、光秀さんの笑みが柔らかくなった。

光秀「フリでも嬉しい」

耳元で囁かれ、一瞬、祭りの喧騒が遠のいた。

かがり火が照り映える切れ長の瞳に、目を奪われる。

「そ……っ」

光秀「ん？」

「そろそろ舞台に上がってください！ 準備をしないと……！」

光秀「ああ。–––行ってくる」

身体を傾けた光秀さんが、私の頭のてっぺんにキスを落とす。

(わ……っ)

私にひと言いう暇も与えず、光秀さんは狐の面で顔を隠し、舞台袖へと消えた。

(光秀さん、どうか無事で)

幕開きを待ちながら私の胸に兆したのは、意外にも不安だけではなかった。

これから始まるお芝居への期待で、はちきれんばかりになっている。

(私、わくわくしてる……。きっと、とんでもないことが起きるんだろうけど……)

これが喜劇だと光秀さんが言うのなら、待ち受けるのは、胸のすく大団円に違いない。

そう確信した時、離れた場所から声がかかった。

佐助「美香さん！」

幸村「よー」

(佐助くん、幸村……！)

人混みをかき分け、ふたりに駆け寄る。

佐助「見覚えのある側頭部が見えたから、もしかしたらと思って」

「側頭部だけでよくわかったね……！ また会えて嬉しいよ、ふたりとも」

幸村「ったく、敵同士だってのに能天気なヤツだな。お前といると調子狂う」

「ふたりのことは友だちだと思ってるから。それで……義元さんには会えた？」

幸村は表情を曇らせ、首を横に振った。

幸村「俺らの動きに勘付いたらしい。屋敷の忍び込んだけど、あいつはもういなかった」

(そんな……)

佐助「足利義昭には、この国の大名以外にもあちこちに後ろ盾がいるんだろう。追手を察知した義元さんは、家臣を連れてそのうちのひとつへ向かったんだと思う」

「じゃあもう、この国にはいないんだね……」

幸村「–––美香、さっきお前が一緒にいた男、明智光秀だな？」

「……！」

(幸村は、光秀さんの顔を知ってたんだ……)

幸村「どーして安土の化け狐がお前を連れ回してるかは意味不明だけど、あいつの目的なら予想がついた。この国の大名が、信長を裏切ろうとしてる–––違うか」

(……っ、嘘を言っても、通じない目だ)

きっと幸村も光秀さんと同じく、優れた乱世の武将なのだと直感する。

「……そうだよ。この国の大名を調べるために、ここまで来たの」

佐助「そして、限りなく黒に近いと判明したというわけか」

幸村と佐助くんの視線が、気だるげに幕開きを待つ『義昭様』へと注がれる。

(ふたりとも、急に怖い顔に……)

佐助「実は……織田軍の領地だけじゃなく、上杉武田の領地でも同じことが頻発してるそうなんだ」

(織田軍の、敵側でも……？)

幸村「力はねーけど家柄だけはご立派な大名どもが、影でコソコソ誰かと通じ始めてるって話だ」

「まさか、それって……」

言いかけた言葉を、鼓の音がさえぎった。

(……！ お芝居が始まる)

幸村「敵側のお前に話してやるのは、ここまでだ」

佐助「俺たちは君と一緒に、明智光秀がどんな策略で謀反に対抗するか、この目で見届けさせてもらう」

「……うん」

鼓が、軽快なリズムを刻み始める。

陽気な笛の音が鳴り響くのと同時に、白狐が舞台へ躍り出た。

(光秀さん……！)

佐助「–––どうやら狂言みたいだな。正確には、その原型と言うべきだろうけど」

「狂言って、古典芸能の……？」

幸村に聞こえないように、佐助くんに小声で尋ねる。

佐助「そう。狐が登場する演目というと『釣狐』くらいしか俺は知らないけど……」

「どんな物語なの？」

佐助「ざっくり言うと、賢い化け狐が猟師を騙そうとして、逆に罠にかけられる話だ。でも、これは……」

佐助くんは考え込むように黙り、私も舞台へと注意を戻す。

物語の主人公は、一座の男性が演じる、とあるお殿様だ。

自らの過ちで落ちぶれてしまったお殿様が、ずる賢い手をつかい権力の座へ返り咲こうとしてる。

そこへ、妖艶な青年になりすました、化け狐が現れる。

(すごい……！ 動きのひとつひとつに目を奪われてしまう)

お殿様に取り入った青年は、天下取りの手伝いをすると言い、あれやこれやと入れ知恵を始める。

話の筋書きが読めた観客は、狐の言葉に右往左往するお殿様の様子に、腹を抱えて笑い出した。

(これは……化け狐が愚かなお殿様を徹底的に騙してからかって、こらしめてしまう話なんだ！)

笑っていないのは、一段高い席で見物している『義昭様』と大名たちだ。

(うわ、大名の顔、真っ青……。当然だ)

この国の裏事情を知る偉い人たちだけは気づくはずだ。物語のお殿様は『義昭様』を暗示していると。

『義昭様』本人は眉ひとつ動かさないものの、能面のように顔を凍りつかせている。

幸村「へーえ？ 敵ながら、面白いことやってくれるじゃねーか」

佐助「お芝居としても見応えがある。明智光秀がこれほど芸達者だったなんて……」

「私、行かなきゃ……！」

幸村・佐助「え？」

「幸村、佐助くん、またどこかで！」

ふたりに手を振り、終幕が近づく舞台を目指して走った。

舞台上では、まんまと罠にはまり野望を打ち砕かれたお殿様が、怒り狂って狐に飛びかかるところだ。

観客の笑い声はとどまることを知らず、大名は怒りのあまり震えて立ち上がった。

(光秀さん……！)

私が舞台へ駆け上がったのと同時に、狐がお殿様を見事返り討ちにした。

光秀「これにて、一件落着」

狐が高らかに宣言し、大喝采と同時に芝居は大団円を迎えた。

大名「……っ、静まれ皆の者！」

大名の絶叫が、村の人たちの笑い声に飲み込まれ、かき消される。

狐は面をつけたまま、大名へ慇懃にお辞儀をして見せたあと……

(あ……っ)

光秀さんは私に歩み寄り、両腕でふわりと横抱きにし、舞台の真ん中へ連れ出した。

義昭「……あの娘は……」

「あの、光秀さん……っ？」

(！？)

面越しに口づけが落とされ、歓声が最高潮になる。

光秀さんは面をわずかに上げて、私ににやりと微笑んだ。

光秀「これで、妻を泣かされた借りは返したぞ」

「…………っ」

胸がいっぱいになって、私は意地悪な狐の首にぎゅっと抱きついた。

光秀「おっと」

大名「お前、何者だ！？ 誰か！ あの狐を捕らえよ！」

義昭「待て、その前に……わざわざ私にこのような演目を見せた理由、とくと聞かせてもらおうか？」

大名「義昭様……っ、これは何かの誤解で……！」

義昭「あの狐、そなたに礼をしていたな？ 言い逃れはできぬと思え」

大名「ひ……っ」

(仲間割れしてる……。光秀さんは、これを狙って芝居を打ったんだ！)

光秀「さて、祭りは終わった。こはる、しっかり掴まっていろ」

「はい……！」

喝采と混乱が同時に巻き起こる中、光秀さんは観客に向かって深々と礼をすると–––

私を抱いたまま、夜闇へ姿を消した。

………

光秀「追手は振り切ったな。少し速度を落とすか」

「そうですね……」

満点の星の下、光秀さんは私を抱くようにして前に乗せ、馬を走らせていた。

旅芸人の衣装をすっかり脱ぎ捨て、武将の顔に戻っている。

(本当に狐に化かされた気分だな。お祭りの賑わいが幻だったみたいに思える)

真夜中の野原は静かで、馬の蹄の音と、お互いの息遣いだけしか聞こえない。

光秀「寒くはないか？」

「いいえ、少しも」

(それどころかずっと、身体の奥が温かい)

–––光秀さんは、逃走の準備まで完璧に整えていた。

最小限の荷物と、一頭の馬が、舞台のすぐそばに隠されていたのだ。

一座に危険が及ばないよう『自分ひとりが考えた演目だ』と大名に置き手紙まで残してきたという。

(みんなみんな、光秀さんの手のひらの上……。刀ひとつ振るわずに、謀反の芽を摘んでしまった。でも、あんな派手なやり方を選んだのは、きっと……)

光秀「呆けているな。今宵の仕返しはお気に召さなかったか？」

「……まさか」

(やっぱりそうだ。冗談めかしても、わかる……)

光秀さんが仕掛けた今夜の大芝居は、私のための演目だった。

「……ありがとうございました、光秀さん」

光秀「夫として、当然のことをしたまでだ。……可愛いお前を貶められては、黙っていられない」

形の良い手が、髪を乱す風をさえぎるように、私の頭に添えられる。

されるがまま、固い胸板に頬を寄せた。

光秀「おや、今宵の妻は、やけに素直だな」 

「……あなたといると、あなたを嫌う理由が減っていくんです」

光秀「ん……？」

「あなたが裏切り者でも、悪人でも、それでもいいと……思ってしまいたくなるんです」

光秀「…………」

(ずっとこのまま、夜をふたりで走っていけたらいいのに)

光秀「……言っておくが、安土に戻れば夫婦の真似事も終わりだ」

「……わかっています」

光秀「だから……、今のうちに、たっぷりお前を可愛がっておくとするか」

(ぁ……っ)

長い指先が、私の耳をピン、と弾く。

顔を上げると、優しいとしか言えない眼差しがそこにあった。

「……そうして、ください」

光秀「…………」

「あなたが私にくれるものが、本物の優しさだと……私に思わせて、騙しきってください。今だけで、いいですから」

光秀「美香……」

腰に腕が回り、強く引き寄せられる。

私もそっと広い背中に腕を回し、抱きしめ返した。

(心臓の音、速くなってる……。でも、どっちの？)

乱れる心音が重なって、聞き分けできない。

けれど、それももう、どうでもよかった。

(ただ、今このひと時を、味わっていたい)

滑らかな首筋に鼻先をうずめ、淡く漂う香の香りを吸い込む。

光秀「お前は案外、甘えただな」

「……今だけです」

(惚れれば地獄……何回この言葉を思い返しただろう。本当に、笑っちゃうくらい、その通りだ)

この人の偽りの優しさは、あまりに精巧に出来ていて、まるで本物の温もりのようで–––

ずっと、包まれていたくなる。

「光秀さんは、演技が上手ですね。舞台の上でも、それ以外でも」

光秀「……それは、買いかぶりだ」

「え？ ……ん……っ」

顎を持ち上げられ、唇が重なった。

(っ……どうして……？)

触れるだけのキスひとつで、心臓が潰れるかと思った。

光秀「……まったく、なんて顔をするんだ、お前は。たかが口づけひとつだろう？」

こつん、と額を小突かれて、ようやく我に返る。

「な……何ですか、今の……！？」

光秀「ごくありふれた妻への愛情表現だが、それがどうした？」

「どうしたもこうしたも……っ、やりすぎです！」

光秀「安土に戻るまでは夫婦のフリをすると言っただろう。ああ、この程度では物足りないか？」

「違います……っ」

眉を吊り上げながらも、抱きしめる腕を解く気にはなれない。

腰に回る光秀さんの腕も、優しく私を支えたままだ。

(ああもう、どうしよう)

こんな人、好きにならずにいられない。

待ち受けるのがたとえ地獄でも。

安土へ戻るまで、甘くてずるい時間が、ずっと続いた。だから……

ふたりで慎重に紡ぐ偽りの絆が、一瞬で断ち切られることになるとは、思ってもみなかった。

(戻って来てしまった……)

城の門前に、大勢の兵士たちが出迎えに来ているのが見えてきて、胸がざらついた。

旅が終わる安堵よりも、寂しさが勝っている。

光秀「ご苦労だったな、美香」

「……っ、はい」

夫婦ごっこはおしまいだ。けれど、私の中に芽生えてしまった恋は、続いていく。

(これから私、どんな顔をして、光秀さんと過ごせばいいの……？)

痛む胸を押さえたその時だった。

兵たち「そこを動くな、光秀殿！」

(な、何！？)

刀を抜き放った兵たちが、一斉に光秀さんを取り囲む。

数人がかりで羽交い締めにされ、光秀さんは膝をついた。

光秀「おやおや、ずいぶんと熱烈な出迎えだな」

「やめてください！ どうしてこんなことを……！？」

兵「光秀殿、信長様への反逆を企てた罪であなたを投獄いたす！」

光秀「…………」

(え……！？)

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