王宮【アラン】7話後半

プリンセスとしての勉強を一通り終えた後、私は執務室を出て、ロベールさんの部屋へと向かっていた。

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ロベール「今度相談がある時は、昼間においで」

―――――――

（またロベールさんに相談してみたいんだけど……）

部屋のドアを叩くものの、反応はない。

「留守なのかな……」

呟き、私は思いついて顔を上げた。

（もしかして、あそこかも……）

.........

庭に出ると、私は最初にロベールさんを見かけた場所を訪れていた。

ロベール「ああ、美香ちゃん」

にっこりと笑みを浮かべるロベールさんが、私を振り返る。

そうして私は、ロベールさんにお願いをして事情を話し始めた。

「あの……例えばの話、なんですけどね？」

ふっと笑みを浮かべ、ロベールさんが頷いてくれる。

ロベール「……うん、例えばだね」

自分を守るために、好きな人から王にはならないと言われたこと、自分が怪我をしたせいでその人を傷つけてしまったこと、そしてその人が、遠くへ行ってしまうかもしれないことを、ゆっくりと伝わるようにロベールさんに話した。

「……どうすればいいのか、わからなくなってしまって」

（自分の気持ちはわかっているのに……）

ロベール「…………」

するとそれまで黙っていたロベールさんが、空を見上げて呟く。

ロベール「美香ちゃんは、彼の側にいることが幸せなんだよね」

「……はい」

ロベール「じゃあ、彼の幸せはどこにあるのかな？」

ロベールさんの言葉に、私は思わず目を瞬かせる。

「え？」

ふと目が合ったロベールさんが、にっこりと微笑んでくれた。

............

そして日も暮れた頃…―

久しぶりに向かった厩舎の中で、私はアランの姿を見つけた。

（アランの幸せって、なんだろう……）

すると気づいたアランが振り返り、ふっと笑みを浮かべる。

アラン「お前って、声をかけるってこと知らねえの？」

「…………」

アランのその笑みに、私ははっと顔を上げた…。

...........

そして、その夜…―。

ベッドにうつぶせに寝転がったまま、私はじっと考えていた。

（ロベールさんの、あの言葉……）

―――――――

ロベール「美香ちゃんは、彼の側にいることが幸せなんだよね。じゃあ、彼の幸せはどこにあるのかな？」

―――――――

枕に顔を埋め、私は厩舎で見せてくれたアランの笑みを思い出す。

（アランの幸せって、何だろう……）

―――――――

アラン「また守れないんじゃないかって……それが、怖いんだ」

―――――――

（誰かを、命がけで守ること……？）

―――――――

アラン「国を背負う王になったらもう、お前を命がけでは守れない」

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（プリンセスのために、命をかけること……？）

「…………」

私はゆっくりと起き上がり、呟いた。

「違う……」

無邪気なアランの笑みを、思い出す。

（アランの幸せはきっと、誰かとずっと一緒に過ごしていくことなんだ……）

―――――――

アラン「俺は…もう二度と、大事なもんは失えない」

―――――――

失うことを恐れるアランの言葉に、私は顔を上げた。

（でも……その幸せのために、アランが誰かを守るなら、アランのことは、誰が守るの？）

..........

そして謹慎を終え、アランが騎士として復帰した日…―。

いつものように貴族とのデートを終え、私は部屋へと戻ってきていた。

「…………」

知らずに、小さなため息がこぼれてしまう。

戦争の影がちらつき始めてからというもの、ジルから告げられる私のスケジュールは、さらに忙しいものになっていた。

（こんな毎日を続けていても、たぶん……意味はないよね）

アラン「じゃあな」

ドアを閉めようとするアランに気づき、私は慌てて声を上げる。

「待って、アラン……！」

アラン「……？」

引き留めると、アランが怪訝な顔で振り返った。

アラン「なに？」

ゆっくりとドアが閉まり、アランが私を見下ろす。

「あ、あのね……」

（緊張する……でも、言わなきゃ伝わらないから）

「アランは私のことを守ってくれるって言ったけど……」

アラン「…………」

私は痛いほどに胸の鼓動を跳ねさせながらも、顔を上げる。

そうして、アランに告げた。

「私にも、アランを守らせてほしい。私にだって、守れるものはあるはずだから」

私の声の余韻が部屋に響き、沈黙が流れていく。

「今は、何が出来るかわからないけど……」

沈黙に耐えかねて私が呟くと、アランが力が抜けたような笑みを浮かべて言った。

アラン「なんだそれ」

「……っ」

アランの言葉に、私の頬がかあっと赤く染まっていく。

（やっぱり、上手く伝えられなかったかな……）

「そ、それだけ……」

恥ずかしさを隠すように視線を背け、私はアランに背を向けた。

アラン「…………」

すると近づいてきたアランが、私を背中から抱きしめた。

「え……アラン！？」

突然後ろから抱き寄せられ、私は驚いて声を上げた。

するとアランが耳元で、掠れた声で尋ねる。

アラン「なに？言い逃げすんの？」

「ち、ちが……」

（そんなつもりはなかったのに……）

慌てて言うと、アランが首筋にふっと息を吹きかけるように笑った。

私の鼓動が、大きく跳ねる。

アラン「ほんと、変なやつ」

「…………」

私はそっと、胸元にまわるアランの腕に触れた。

（細く見えるのに、すごく鍛えられてるんだな……）

よく見るとアランの腕には、たくさんの傷跡が見える。

「アラン……」

私は呟くように名前を呼び、腕をぎゅっと掴んだ。

「……私もずっと、側にいるからね」

アラン「…………」

―――――――

アラン「ただ、騎士としてではなく、アラン＝クロフォードとして誓う。一生側で、お前を守るから」

―――――――

（アランが誓ってくれたみたいに、私も約束したい……）

私の言葉に、アランが黙ったまま抱きしめる力を強くする。

その腕の中で、私はそっと囁いた。

「たとえ誰を、王様に選んだとしても……」

アラン「…………」

アランの腕がぴくりと微かに震える。

（……アラン？）

沈黙が落ち、私は微かに首を傾げた。

（どうしたんだろう……）

何も言わないアランの様子を窺おうと、私が身をよじっていると、アランが私の身体を正面に向かせる。

「えっ……」

そうして、こつんと額をつけた。

「……っ」

（ち、近い……）

近すぎる距離に驚く私に、アランが言う。

アラン「お前さ」

「は、はい……！？」」

戸惑いながら視線をあげると、アランは私をじっと見つめて言った。

アラン「俺以外のやつ、選べんの？」

その視線に、私の鼓動が早鐘を打つ。

「え、えっと……」

（アラン、どうしたんだろう……）

戸惑う私の頬は、すでに真っ赤に染まっていた。

「だ、だってアランは……」

（王様には、なれないって……）

思わず見つめ返すと、アランの腕が私の腰元にまわる。

「……っ」

アラン「どうなんだよ」

再び聞かれ、私ははっと顔を上げた。

「あ……」

（言っても、いいのかな……？）

私は微かに息を呑み、それから吐息混じりに口を開く。

「アランが……いい」

それは、私の心からの言葉だった。

アラン「…………」

「アランを、選びたい」

（でも、こんなこと……）

すると、ふっと笑みを浮かべたアランが、私の腰元を引き寄せた。

「……え」

驚いているうちに、唇が重なる。

「……！？」

軽く触れた唇が離れると、私は戸惑いに声を上げた。

「な、なんで。アランは……」

アラン「…………」

じっと私を窺うようなアランの視線に、耳元までもが熱くなってしまう。

「えっと、その……」

私が視線を揺らしていると、アランの両手が私の頬を挟んだ。

アラン「わかった」

「……っ」

（アラン……？）

見上げると、アランが軽く首を傾げて言った。

アラン「後で聞くから、少し黙ってろよ」

そうして再び顔を寄せ、アランが私の唇に、キスを落とした……。