戦国【光秀】共通9話後半

光秀「織田信長に従わざるを得なかった間も、あなたへの忠義を忘れた日は一日もございません」

義昭「はっ……、相変わらず、よく口の回る男よのう」

光秀「口だけではないと、早晩、証明いたします。必ずやこの手で、憎き織田信長を亡き者にしてみせましょう」

義元・元就「…………」

光秀が微笑んだ瞬間、ひやりとした冷気が広間に流れたように誰もが思った。

光秀「信長暗殺の報に京は騒然となり、再び世は乱れるでしょう。そこへあなたがおでましになり、公家の方々をお静めになれば……権力の座に返り咲くのは、造作もないことかと」

義昭「そなたに言われるまでもない。すべて、私の計略に織り込み済みのこと。して、信長暗殺の策は？」

光秀「信長一行を、夜闇に乗じて討ち取ります」

義昭「信長とて、京への呼び出しは罠だと気づいている頃であろう。居所を掴ませる真似はするまい」

光秀「それが、そうでもございません」

義昭「ほう？」

光秀「信長一行が逗留するのは、本能寺です」

元就「へーえ？」

義元「……なるほどね」

目を細め同調するふたりを、義昭の側近たちが呆れ顔で睨んだ。

義昭の側近1「馬鹿なことを。貴殿ら、正気か？ 信長はつい二月ほど前に本能寺で何者かに襲われ、命を落としかけたばかりだろう」

義昭の側近2「まったくだ。同じ轍を踏むとは到底思えん」

義元「と、自分に危害を加えようと企む者なら考えるだろうと、信長も予想するに違いないからだよ」

義昭の側近たち「……！」

はっとして、側近たちが押し黙る。

元就「相手の裏の裏をかく。そいうことだろ、明智光秀」

光秀「お二方の仰る通り。信長一行は必ずや、再び本能寺に現れます。数が少ないことを逆手に取り、居場所を誰にも知られないよう秘密裡に」

義昭は満足げに微笑むと、手にした盃を傾けた。

義昭「……光秀の言う通りだ。信長は本能寺に逗留することになっている」

光秀「おや……？ 義昭様はご存知でしたか」

義昭「織田軍の内部にもこの私に忠義を尽くそうとする者はいる、ということだ」

義昭の側近たち「さすがは義昭様……！」

感服する側近たち見向きもせず、義昭の目は光秀を捉えたままだ。

光秀「ご存知ならご存知と仰ってくだされば。義昭様もお人が悪い」

義昭「そなたの忠義を試したのだ。かつての主君の居所を、躊躇なく暴露できるか否かをな」

光秀「お伝えしたはずですよ。私の主君はあなた様おひとりだと」

義昭「では、その言葉が真実であると、本能寺にて証明せよ。そなたが信長の首を刎ねるのだ。この私の目の前でな」

光秀「御意のままに

」

光秀は胸に手を当て、恭しく礼をした。

光秀「信長は京に長くとどまることはしないはず。一晩で、ケリをつけることといたしましょう」

元就「……待て待て。今のは聞き捨てならねえな」

光秀「何か不満でも？」

元就「不満タラタラだ。たった一晩で終わらせるだと？ 冗談じゃねえ。俺は、日ノ本をひっくり返す面白え祭りがあるって聞いたんで、一枚噛む気になったんだ」

光秀「ひっくり返すさ。ただし、音もなく静かにな」

元就「そんなもんは祭りと呼ばねえ。ド派手に血が流れねえとよ」

光秀「ほう、元就殿は独創的なお考えをお持ちらしい」

否定も肯定もせずに、光秀は鈴が鳴るような笑いを響かせた。

光秀「義元殿はいかがかな？」

義元「俺はどんなやり方だろうと構わないよ。家臣共々、いつでも討って出よう」

光秀「頼もしいお言葉だ。名将と謳われたあなたがお味方とは心強い」

義元「それはどうもありがとう」

元就「……ちっ」

心ない言葉の応酬を重ねるふたりに、元就は退屈そうな顔で舌打ちした。

義昭「駒はそろった。今宵は酒が進むのう」

上機嫌に微笑み、義昭が盃を重ねる。

義昭「どれ光秀。宴の余興に、舞でもひとさし舞ってみよ」

光秀「喜んで」

進み出た光秀は、義昭の側近が差し出した扇を手に取った。

朗々たる声で歌い出すと、扇で空気を撫でながら、その身を音に溶かす。

身体の重みをまるで感じさせない優美な足運びは、人ならぬ者を思わせた。

義昭「…………」

流れるような所作を眺めるうち、ふと、義昭の目に驚きが浮かぶ。

歌い終え、扇を閉じて礼をする光秀を、義昭はそばへと呼び寄せた。

義昭「ときに光秀」

光秀「はい、義昭様」

義昭が空の盃を差し出すと、光秀は徳利を持ち上げる。

義昭「そなた……私の前に姿を見せるのは、いつ以来になる？」

光秀「さあ、何年になりますやら」

盃にゆっくりと満ちていく酒に、義昭の鋭い眼差しが注がれる。

義昭「そなたと似た空気をまとう男に、つい先日出会ってのう。我が駒の正体が化け狐でないことを祈るばかりだ」

義元「…………」

元就「あ……？」

光秀「はてさて、何のお話でございましょう」

義昭「何、心当たりがないなら良い」

酒を一息に飲み干し、義昭は盃をトンと膳に置いた。

義昭「悪しき魔王の天下もあとわずか。信長によって乱れた世を私が鎮め、天下静謐を成し遂げてみせよう」

義元・元就「…………」

光秀「必ずや、義昭様のお考えのままになりましょう」

ほがらかに告げ、光秀は徳利を傾ける。

義昭「酒はもう良い。皆、下がってゆるりと休め」

光秀「はっ」

…………

光秀と義元、元就が去ると、義昭は使者をそばへ呼び寄せた。

義昭「引き続き、光秀の身辺を洗え」

義昭の使者「それでしたら、すでに安土において可能な限りの情報を……」

義昭「足りぬ。あれを私の思うがままに操れるだけの弱みを探り出せ。光秀は諸刃の剣だ。必殺の武器ともなるが、我が手を傷つけぬとも限らん。手に入れたとて油断はならん。あれには、決して外れぬ首輪をつけてやらねばな」

義昭の使者「……はっ」

元就「俺はこの辺で失礼するぜ」

廊下へ出た途端、元就は光秀と義元に片手を上げてみせた。

義元「この土壇場で、義昭様の元を離れるの……？」

元就「アテが外れたんでよ。将軍様主催の祭りはどうにも地味で、俺には物足りねえ」

光秀「それは残念。猛将と世に聞こえた元就殿と、ぜひとも共に戦いたかったのだが」

元就「別れを惜しまなくても、いずれまた顔を合わせることになる。俺が、理想の祭りを始めたらな。その時は、楽しく健全に殺し合おうぜ」

光秀「おお、怖や怖や」

義元「俺としては君が抜けてさっぱりするけど……どこへ行くつもり？」

元就「血の匂いがするところなら、どこへでも。置き土産に、銃と火薬をたっぷりくれてやる。せいぜい派手にやれ」

義元「…………」

元就の足音が遠ざかると、廊下は急に静かになった。

義元「これで、信長暗殺の黒幕がひとり減ったね」

光秀「義元殿がいてくださるなら、戦力に不足はない。今川家の方々にもお目にかかれて光栄だ。滅んだものとばかり思っていたが……」

義元「うん、今川家は滅んだよ。俺が率いているのは、過去の栄華を忘れられない、愚かで不憫な亡霊たちだ」

光秀「ほう……？」

澄み切った義元の目を、光秀はじっと見据えた。

光秀「……なぜ、あなたは義昭様の元へ？」

義元「亡霊を過去から解き放つため。君の方こそ、どうしてここに？」

光秀「……俺は義昭様が信長に倒されるまで、あの御方に忠義を誓っていた身。馳せ参じて当然だろう？」

義元「そうかな？ –––美香という名を、俺は知っているよ」

光秀「…………」

光秀の目の奥が、一瞬、揺れた。

義元「西方のある国で、小さな祭りが催された夜……俺も、身を隠して舞台を見ていたんだ。可憐な彼女をさらって逃げ去った化け狐は……今頃一体、何を考えているのかな」

光秀「……何のことやら」

義元「君が義昭様の元に下った真意が、俺にはわからない。君のことをよく知らないから。でも、こはるのことは、少し知ってる。自分を救った狐がこんなところにいると知ったら……優しいあの子は、きっととても哀しむよ」

光秀「……美香の想いを、あなたが語るな」

義元「どうして？ 俺には俺の、彼女との物語がある。君の知らない、ね」

光秀・義元「…………」

張り詰めた沈黙ののち、ふっと、光秀の口元がほころんだ。

光秀「立ち話はここまでとしよう。大義を前に、小娘のことなどどうでもいい。だろう？」

義元「……そうだね、終わりにしようか。これ以上は何を言っても君ははぐらかす気だろうから。信長一行が京に入るのはいつ？」

光秀「三日後。本能寺の動向は俺が見張ろう」

義元「ではこちらは、いつでも家臣たちを動かせるようにしておくよ」

光秀「頼りにしている。では、今宵はこれで」

裾をさばいて、光秀が背を向ける。

広い背中を、義元の柔らかな声が追いかけた。

義元「–––ねえ、光秀殿」

光秀「何か？」

義元「次の戦は、帰る場所のない今川家の人間にとって、最後の晴れ舞台だ。君にとっては、一体どんな舞台になるのかな？」

光秀「さあ？ 俺は、義昭様の筋書き通りに踊るまで。–––では」

立ち去る光秀の背を、義元は無表情に見送った。

義元「食えない男……、いや、狐かな」

…………

三日後–––

光秀「……来たか」

物陰に隠れ、光秀は本能寺へ現れた少人数の一行に目を凝らした。

威風堂々とした歩みを見れば、遠くからでも、その男が信長だとわかる。

そばには、張り詰めた表情の秀吉の姿も見える。

そして–––

光秀「……！」

光秀はとっさに手で口元を抑え、眉根を寄せた。

光秀「どうして、お前がここに……」

「秀吉さん、ちょっといいかな？」

秀吉「どうした？」

本能寺に到着し荷物を下ろすと、私は秀吉さんに駆け寄った。

「今夜の食事、私に作らせてもらえないかな？ 公家の方たちとの会合に私はついていけないから、待ってる間に支度しておくよ」

秀吉「悪いな、美香。そうしてくれると助かる。迎えてくれた寺の者たちに悪いけど、食事に毒が仕込まれる可能性も捨てきれないからな」

「うん、食材を集めるところから私がやっておくね。どうか気をつけて行ってきて」

秀吉「ああ、ありがとな。お前を連れてきたことに、今でも俺は納得してないけど……お前がいてくれてよかった」

秀吉さんは私の頭をくしゃっと撫でると、すぐにそばを離れ、会合へ出向く支度に取り掛かった。

(ついに京へ来た……。いつ何が起きるかわからない。信長様と秀吉さんたちが、無事に会合から帰ってこられますように)

私は一心に祈りながら、出掛けていくみんなを見送った。

夕刻、付き添いを買って出てくれたお坊さんと一緒に、私は買い物へと出掛けた。

本能寺の僧「おっと……。美香殿、少々お待ちいただけるかな。どうやら手ぬぐいを落としたらしい」

「ここでお待ちしていますね」

慌てて来た道を駆け戻るお坊さんを見送り、食材を包んだ風呂敷を抱え直す。

(何ごともなく会合が終わってるといいな……。ただ、そうだとしても安心はできない。『義昭様』が待ち構えてるとしたら、何ごともなく京を発てるはずはない)

あの冷たい目を思い出すだけで恐ろしいけれど、胸に押し寄せるのは不安だけじゃない。

(どうか、どうか、光秀さんに会えますように。どんな形でも構わないから)

心の底から強く願った、その時だった。

光秀「–––おい、馬鹿娘」

「！？ みつ、」

光秀「来い」

(わ……！？) 

腕を捕まれ、引きずられていき……

橋のたもとの古びた蔵の中へと、あっという間に連れ込まれた。

光秀「まったく、お前という奴は……」

(夢じゃ、ない……)

「光秀さん……！」

光秀「……っ」

考えるより先に身体が動いて、私は光秀さんの首に抱きついていた。

「会いたかった……」

光秀「っ…………」

両肩を捕まれ、ぐいっと引き離される。

闇の中で、光秀さんが瞳を光らせ私を見据えた。

光秀「一体、何をしている？ どうして京に……」

「あなたを追ってきたんです」

光秀「…………。俺がどういう相手と手を組んでいたか、織田軍はとうに見抜いたあとだろう」

「……はい」

光秀「それを知った上で、俺を追ってきたと？」

「はい」

光秀「……少しは賢くなったと思ったんだが、俺の勘違いだったようだな、馬鹿娘」

「馬鹿で構わない、あなたの心に触れられるのなら。いくらでも馬鹿になって、どんな危険にも平気で飛び込んでみせます」

光秀「……悪い子だ。いい子にしていろと言っただろう」

苦しげな呟きとともに、背中をそっと抱きしめ返される。

長いまつげを伏せ、光秀さんがため息をついた時……

僧の声｢美香殿ー……！」

(……！ お坊さん、戻ってきた)

光秀「京を離れろこはる、今すぐにだ」

「あ、待っ……！」

外へと滑り出た光秀さんを追いかけたけれど、眩しい西日に目がくらみ、その背中を見失ってしまった。

本能寺の僧「美香殿、ここにおられましたか。何かありましたか？」

「っ……いいえ」

荷物を抱え直し、呼吸を整える。

(間違いない。光秀さんと手を組んだ『義昭様』が、これから何か仕掛けてこようとしてる。光秀さん、ごめんなさい。あなたの言うことを聞けません。私はどこへも行きません。たとえ今から何が起ころうと、あなたの心を捕まえるまで)

…………

やがて、夜の帳が下り……

真夜中、寝静まった京の町に、戦支度を済ませた武士たちが滑り出た。

義昭の側近である屈強な兵と、今川家家臣が整然と並び、興奮を隠しきれず目をギラギラ光らせている。

義昭の側近「いよいよ、積年の恨みを晴らす時だ……！」

今川家の家臣「信長を討ち、義昭様の元で今川家を再興するのだ……！」

光秀「気合は充分と見える。頼もしい限りだ」

義元「……そうだね」

光秀「義元殿は、気乗りしないご様子だな」

義元「気乗りのする戦なんて、今までに一度もなかったよ。俺は自分の責任を果たして、見届けるだけ。俺の血の行く末を」

光秀「……そうか」

その時、兵たちの担ぐ輿に乗った義昭から声がかかった。

義昭「光秀、そなたが先陣を切れ」

光秀「はっ」

義昭「楽しみにしているぞ。そなたの手で信長の首を刎ねるその瞬間をな」

光秀「ぜひともお近くでご覧くださいませ。私なりの義の貫き方を、お目にかけましょう」

光秀は礼をして義昭のそばを離れると、百を超える兵たちの前へと進み出た。

光秀「では参ろうか、皆々様。–––敵は、本能寺にあり」