戦国【佐助】情熱12話後半

「ぁっ……」

佐助「その声、もっと聞きたい」

唇が首筋を伝い降り、胸元にキスが落とされ、身体の奥が一層熱くなった。

（こんな甘ったるい声……自分が自分じゃないみたいだ。もっと触れてほしい。もっと佐助くんの体温を覚えていたい）

どうしようもなく甘く胸が疼く–––

それと同じだけ、佐助くんの別れが目の前に迫り、不安が私の胸に重く沈んでいく。

（お願い……必ず戻ってきて。佐助くんと一緒にいられない人生なんて、もう考えられない）

佐助くんの首に手を回して抱きしめ返すと–––

佐助「…………」

佐助くんは顔をしかめ、迷いを断ち切るように、私の背中に回していた腕を解いた。

佐助「遅刻する訳にはいかないから、ここまでにしよう。……すごく辛いけど」

「うん……そうだね……」

（引き止めたらダメだ……） 

私も苦しい気持ちをこらえて身体を離す。

佐助「……やっぱり、もう一度」

（あ……っ）

私の腰を引き寄せ、佐助くんの腕の中に包まれた。

苦しいほどに抱きしめられて、温もりが重なり合う。

佐助「美香さん、さっき言いったことは、取り消す。俺は戦国ライフに慣れた先輩だ。必ず君の元へ戻るから安心して。だから……どんなことがあっても、一緒に現代へ帰ろう」

「–––うん」

耳元で響く優しい声音に、胸が詰まって返す声が震える。

（せめて笑顔で見送りたいのに……そんなことさえできないなんて）

佐助くんの胸にしがみつきながら、私は溢れそうな涙を必死に堪え続けた。

…………

「やっぱり、表まで送るね。蘭丸くんにも挨拶したいから」

佐助「ああ」

廊下へ出た私は、深く息を吸い込んだ。

（送り出す瞬間くらい笑顔でいたい）

佐助「隙あり。忍法、口づけの術」

（わっ！）

不意打ちで頬に佐助くんの唇が一瞬触れた。

「っ、佐助くん……」

佐助「にんにん」

佐助くんは真顔を崩し少しだけ笑う。

（そんな笑顔を見せられたら……）

「私だって……忍術返し！」

つま先で立って、佐助くんの頬にキスをする。

佐助「……。こんな忍術返しなら、大大大歓迎だ」

（ふふ、佐助くんといると、沈んだ気持ちのままじゃいられない」

こんな時でも、飄々と答える佐助くんに、沈んでいた気持ちが少しだけほぐれる。

（大丈夫、佐助くんは、ものすごい忍者なんだから。ワームホールが現れるまでに、帰ってきてくれる）

佐助くんと宿を出ると、蘭丸くんが壁にもたれて立っていた。

蘭丸「あっれー？ 思ったより早かったけど、佐助殿ちゃんといちゃいちゃしてきたの？」

佐助「もちろんフルスロットルですませてきた。蘭丸くんの言葉に甘えさせてもらってすまない」

（フルスロットルって、何を！？）

蘭丸「『ふるす……』？ よく分かんないけど、楽しそーだね！」

佐助「ああ、最高に幸せな気分だ」

「ちょ、佐助くん！」

蘭丸「あはは！ 慌てなくていいじゃん、美香様。愛し合うって素敵なことだよ？ 安心して。佐助殿は俺が責任を持って、あなたの元へ返すから」

（蘭丸くん……）

「いってらっしゃい。ふたりとも、どうか気をつけて」

佐助「ああ。美香さん、いってきます」

蘭丸「美香様、まったねー」

歩き出した佐助くんと蘭丸くんも背中が、どんどん遠ざかっていく。

（……誰も気づかないだろうな。あのふたりが、歴史を左右する戦いに赴こうとしてるなんて）

佐助くんの唇が触れた頬にそっと手を添える。

賑やかな京の町の、晴れ渡る空の下、私は立ちすくんだまま、ふたりの無事を祈り続けた。

……ワームホール出現まで、あと五日。

…………

翌日の夕暮れ時–––

蘭丸「–––来た」

堺に入った佐助と蘭丸は、港のそばの茶屋に身を潜めていた。

蘭丸「見える？ 今、入港してきた異国の船……。あれが、元就の船だ」

佐助「南蛮船か。思った以上に、大きいな」

蘭丸「でしょ？ 船倉には、武器が山のように搭載されてる。今までに異国から運び込んでバラまかれた武器は、ほんの一部だ。あの船の積荷が運び込まれてしまったら、今度こそ本当に収拾のつかない事態になる」

蘭丸は強い光を瞳に宿して船を見据える。

蘭丸「荷物を陸揚げするのは、おそらく深夜。それまでに船に忍び込んで、穴を開けて沈めるしかない。でも、あれだけ大きな船が沈むまでに時間がかかる。その間に武器を運び出されちゃったら元も子もないな……」

佐助は涼しい表情で、船から視線を蘭丸へ戻した。

佐助「状況は理解した。でも、穴を開けるよりもっといい方法がある」

蘭丸「いい方法？」

佐助「そのために、少しだけ工作の時間が欲しい。蘭丸くん、手伝いを頼む」

その凛とした声に、蘭丸が微笑んだ。

蘭丸「–––…分かった。佐助殿を信じるよ」

…………

その夜–––佐助は工作したいくつかの品を、濡れないよう蝋を塗り込んだ革で丁寧に包んだ。

蘭丸「始めるよ、佐助殿」

佐助「ああ。毛利元就攻略作戦、スタートだ」

皮の包みを背負い、佐助と蘭丸は小舟に乗り込み、夜の海へと静かに漕ぎ出した。

…………

元就の手下１「ふあぁ……、ったく、陸が目の前にあるってのに、船の番ってのはつまらねえな」

元就の手下２「だな。ま、明日になれが頭から上陸の命が出るはずだ」

蘭丸「ねえねえおじさん！ こんばんはーっ！」

元就の手下３「！？ なんだ、お前……」

元就の手下が声のした方をのぞくと、船の横っ腹に、小舟が寄せられていた。

乗っているのは、華奢な美男子がひとりだけ。

蘭丸「堺の商人だよ。停泊してる船を回って、暇つぶしになるような面白いものを売ってるんだ。船に上げてくれる？」

元就の手下１「それは出来ねえ。帰りな、坊主」

蘭丸「どうしてもダメ……？」

蘭丸が上目遣いで首を傾ける。

元就の手下１「……どうする？」

元就の手下２「無害そうだし上げてやるか。暇つぶしにはなるだろ」

蘭丸「やったぁ！ ありがとっ」

縄梯子が下ろされると、蘭丸は船に乗り込み、すぐに風呂敷の包みを広げた。

蘭丸「どーぞ、ご覧あれ。古今東西類のない、逸品珍品ぞろいだよ！」

口上を聞きながら並んだ品々を覗き込んだ手下たちは、声を上げて飛び跳ねた。

元就の手下３「うわっ、毒蛇だ！」

蘭丸「って見えるでしょ？ でもほら、手に取ると……びよーん！」

元就の手下１「作りものか……！ こんな本物そっくりなもん初めて見たな」

蘭丸「他にも面白いものがたくさんあるんだよ！ こっちの短剣はねー」

人懐っこく笑う蘭丸は、握った短剣を勢いよく男の胸に突き立てる。

元就の手下２「ひいっ、刺された！ ……あれ、痛くねえ……！？」

蘭丸「刺さると見せかけて、偽物の刃が引っ込むんだ。びっくりでしょ？」

元就の手下２「へえ、こいつは面白れえ。いくらだ？」

蘭丸「ええっとねー……」

こうして蘭丸が、佐助の工作した品々を次から次へと披露し、手下たちを惹きつけている間に……小舟に身を潜めていた佐助が、音もなく船と乗りうつった。

…………

甲板をひた走る忍びの足音は、夜の波音にさらわれ、誰にも気づかれることはなかった。

厳重に鍵をかけられた戸の前で、佐助の足が止まる。

佐助「……船倉の入り口はここか」

佐助がノックすると、奥から数人の人影が近づき、内側から戸が開いた。

倉庫番１「何だお前は……、っ……！？」

最後まで言葉を発する間もなく、屈強は男は一撃を受けて床に沈む。

佐助「どうかお静かに。できる限り、皆さんを傷つけたくはないので」

無表情で告げる佐助に、他の倉庫番たちが目尻をつり上げた。

倉庫番２「ふざけるな！ かかれ！」

佐助「–––忠告はしましたよ」

一斉にとびかかってきた倉庫番たちを、佐助は素手だけで次々と甲板に沈めていく。

倉庫番３「くそ……こいつ、ただ者じゃないぞ…何者だ！？」

佐助「それは……」

…………

潮風にまぎれて聞こえてきた騒ぎに、元就の手下が顔を曇らせた。

元就の手下１「……！？ なんだ、船倉の方だな」

元就の手下２「まさか、敵か！？」

蘭丸「はじまったみたいだね」

加勢に向かおうとした男の首の後へ蘭丸の手刀が落とされた。

元就の手下２「！？ うぅ……っ」

膝から崩れ落ちた男を横目に、蘭丸は着物を一瞬で脱ぎ捨てる。

蘭丸「おじさんたち、ごめんね？ 大人しく寝ててよ」

元就の手下３「くそ、こいつも仲間だ！ 捕まえろ！」

短刀を握り、男たちがすぐさま蘭丸へ斬りかかった。

多勢に無勢をものともせず、蘭丸は舞うように身をひるがえして刃をよける。

元就の手下４「お、お前、何者だ！？」

蘭丸「名前は教えてあげない。歴史の影から影へ消える存在、それが……」

佐助「俺たち、忍びの者だ」

冴えた月光を背に現れた佐助に、蘭丸が唇の端を上げた。

蘭丸「なあにカッコつけてんの？ ま、言ってることには同意だけどねっ！」

並び立った佐助と蘭丸が、刀を抜いた元就の手下たちと向き合う。

蘭丸「残り時間はあとどれくらい？」

佐助「急いだほうがいい」

蘭丸「りょーかい♪」

襲いかかってくる敵を次々と打ち倒しながら、ふたりは甲板を駆け抜ける。

その時、勢いよく船室の戸が開いた。

元就「何の騒ぎだ？」

元就の手下「元就様、敵襲です！」

元就「お前、蘭丸！？ もうひとりの忍びは……謙信の手下か！」 

佐助「あの男が、毛利元就……！」

蘭丸「借りは返したよ、元就」 

元就が駆け寄ってくるより先に、佐助と蘭丸はひらりと身を躍らせ、舷へ飛び乗り……

佐助「それでは皆さん、ごきげんよう」

蘭丸「死にたくなかったら、急いで脱出した方がいいよー！」

ふたりは真っ逆さまに、光のない海へと飛び込んだ。

元就「…………！」

元就が舷に飛びつき下を覗き込むと、小舟へ着地するふたりの姿がかすかに見え……すぐに夜闇に姿を消した。

元就「脱出しろだと……？ 一体どういう……」

ドオオオオンッ！ 

元就「……っ！」

激しい爆発音の直後、船倉から火柱が上がった。

元就の手下１「っ、水だ！ 消せ、消せ！」

元就の手下２「無駄だ、倉庫には弾薬やらが大量に積んであるんだぞ！」

再び爆発音が聞こえ、手下たちは我先に海へ飛び込んでいく。

元就「く……くははは……！ いいねえ、ド派手にやってくれるじゃねえか！」

…………

港から離れたひと気のない砂浜に、佐助と蘭丸は小舟で乗り上げた。

蘭丸「はぁ、はぁ……！ 佐助殿、元就の船は！？」

佐助「あの通り」

遠くからでも、炎上する南蛮船が夜空を焦がす様子がよく見える。

蘭丸「俺たち……やったんだね……！」

佐助「ああ。これにてミッションコンプリート」

蘭丸「密書……昆布？」

佐助「任務遂行って意味だ」 

お互いに腕を伸ばし、パンっと音を響かせ手のひらを合わせた。 

蘭丸「それにしても、佐助殿ってとんでもない忍者だね。船倉の武器ごと船を爆破して、沈没させるなんて」

蘭丸は感心したように、佐助を注視する。

佐助「俺がすごいわけじゃない。知識があれば誰でもできることだ」

蘭丸「誰でにもできるわけないじゃん！ 佐助殿が作った武器、火薬玉の威力を超えてるよ。どこであんなすごい技を覚えたの？ 俺にも教えて！」

佐助「秘密。君も、忍びの術を簡単に人に明かしたりはしないはずだ」

蘭丸「それ言っちゃう？ 気持ちはわかるけどさあ、とても納得できないよ」

さらりと流そうとした佐助に、蘭丸は真面目な顔つきに変わる。 

蘭丸「この日ノ本の忍び全員が集まっても、佐助殿の知識には敵わないと思う。あれは忍術どころの話じゃない。同じ忍びの俺に、ごまかしは効かないよ」

佐助「……同業者はやりづらいな」

蘭丸「どういうことか、俺には明かして。じゃないと……」

ひょいっと蘭丸が佐助から眼鏡を取り上げた。

佐助「……！」

蘭丸「これ、返さないけど、どうするー？」 

悪戯っぽく笑う蘭丸に、佐助もつられて頬を緩める。

佐助「……分かった。近々俺も美香さんもここからいなくなるし、影響はないだろう。それに、蘭丸くんの目は誤魔化せなさそうだ。ただ……すぐには信じてもらえないかもしれない」

蘭丸「なめないでよね。嘘か本当かなんて、俺が見抜けないでも思ってるの？ 一緒に戦った仲じゃん。佐助殿の話すことなら、俺、どんなことでも信じられるよ」

佐助「俺と美香さんが、五百年先の世からやってきたって言っても？」

蘭丸「……っ！」

佐助「俺が作った火薬玉は爆弾と呼ばれるもので、忍術ではなく科学技術だ」

佐助が語りだした未知の世界の話に、蘭丸は固唾をのんで聞き入った。

蘭丸「たしかに……あの大きな船が一発で沈んでいく様子を見てなかったら、信じられなかったかもね」

佐助「俺たちはもうすぐ、元の時代に帰る」

蘭丸「え……」

佐助「もう少しで、ワームホール……時を超える穴が開く。俺たちはそれに巻き込まれて乱世へやってきた。俺は美香さんと合流した後、今夜、ワームホールが現れる本能寺へと向かう。この機を逃せば、二度と元の時代に帰れないかもしれない」

蘭丸「そんな……」

佐助「だから……蘭丸くん。君が織田軍や上杉武田軍の元に戻って、元就の企みが滅んだことを報告してくれ。そして……自分の居場所を見つけるんだ」

告げられた真実と佐助の願いに、蘭丸の大きな瞳が潤んだ。

蘭丸「佐助殿と美香様は……？ 五百年先の世へ行ったら……もう、戻ってこないの？」

佐助「…………」

佐助「そんなの寂しいよ。美香様も佐助殿も、やっと出会えた本音をさらけ出せる相手なのに……」

佐助「それでも……俺たちは行かないと」

蘭丸「っ……このままサヨナラなんて言わないよね？ 帰ってきなよ！ また忍術対決をして、どっちが上か決めようね！」

佐助「……いつか、そんな日がくれば、俺も美香さんもすごく幸せだ」

蘭丸「美香様に伝えて。『ありがとう。またね』って。絶対だよ？」

佐助「承知した」

蘭丸は小さく頷き、奪っていた眼鏡を佐助にそっとかけた。

佐助「……さっそく後始末を始めたいけど、この暗さでは見落としが危ぶまれるな。夜明けを待とう」

蘭丸「後始末って、何するの？」

佐助「未来の技術の痕跡を消す必要がある。船が沈没したことも確認しないとならない」

蘭丸「そうと決まれば野宿できる場所を探そっか。ここは潮風が冷たいし、風邪ひいて美香様にうつしたりしたくないでしょ？」

佐助「もちろんだ。俺と蘭丸くんの無事を知らせるため、美香さんには早朝に文を送っておこう」

蘭丸「美香様を早く安心させてあげないとねっ！」

命がけの戦いを終えたふたりは疲労と安堵に包まれ、砂浜を去っていく。

ワームホールが開くまで、あと一日。

そして……佐助と蘭丸の姿が見えなくなったあと、

元就「くくく……。ははははは！」

浜辺の静けさを、邪悪な笑い声が無残に壊した。

元就「五百年先の世から来た人間とは、予想以上にブッ飛んでんなァ、猿飛佐助！」

草むらから現れたのは、全身ずぶ濡れになった元就だった。

焼けただれた衣服も生々しい傷も意に介さず、元就は生気に満ちた瞳を不穏に輝かせている。

元就「船ひとつ爆破したくらいじゃ、地獄にはまだまだ足りねえよ。『ばくだん』とかいう忍具は、俺がいただいてやるぜ……！」

…………

（この文、佐助くんからだ！）

宿に届いた文を震える指先で広げると、ふたりは無事で、作戦は成功したと書いてあった。

佐助『船の沈没を確認して、爆発に使った、この時代にない技術の痕跡を隠滅したらすぐに向かう』

「無事だ……。よかった……」

張り詰めていた緊張がほぐれ、その場にへなへなと座りこんだ時–––

元就「邪魔するぜ、お嬢ちゃん」

（え……！？）

襖を蹴破って、見知らぬ精悍な男が部屋に押し入ってきた。

傷だらけのただならぬ様子に、ぎょっとする。

「だ、誰ですか！？ 部屋を間違えてるんじゃ……」

元就「いいや？ 文を追ってここまで来たんだ。お前……美香だろ？ 安土で信長の寵愛を受けてたお姫さんと、こんな形で会えるとはな」

「あなたは一体……！？」

元就「俺は死人……生きてた頃の名は、毛利元就」

（毛利元就……っ）

少しでも動けば、真っ直ぐに向けられるギラギラした瞳に灼き殺されそうだ。

「あなたが……蘭丸くんの話していた、すべての黒幕……！？」

元就「蘭丸の奴、バラしてやがったか。まあ、話が早くて助かる」

手袋をはめた手で襟首を掴まれたかと思うと、乱暴に立たされる。

元就「お前に文なんざ送った猿飛佐助を恨むんだな。俺はお前の男に用があんだよ。佐助をおびき出す手伝いをしてもらうぜ」

「佐助くんを……！？ 何のために……！？」

元就「憎悪と力と血が支配する、素晴らしい世界の実現のために」

唇に狂気の笑みをにじませた彼は、強い力で私を部屋から引きずり出した。

（佐助くん……！）