戦国【佐助】幸福12話後半

美香が元就の手に落ちた、翌日–––

堺の港付近の茂みに、身を潜める蘭丸の姿があった。

高い木の上から、蘭丸は堺の港のとある船を、ひたすら見張り続けていた。

傷は癒える気配がなく、疲労が彼の柔らかな頬を尖らせ、目ばかりが爛々と光っている。

蘭丸「あいつは必ずここに舞い戻ってくる……。封鎖が溶けないうちは港に足止めされるはず……。その間に、刺し違えてでも、あいつを……！」

その時–––

元就「……」

港に目的の人物の姿が見え、蘭丸はハッと目を見開いた。

蘭丸「来た……！」

すぐに木から飛び降りようとしたけれど、いるはずのない人物の姿が目に飛び込んできて身体が静止した。

蘭丸「美香様……っ？ どうして……！？」

大きく息を呑んだ瞬間、傷が激しく痛み、呼吸が止まる。

蘭丸「っ……この傷じゃ、美香様を救い出して元就を倒すことは……」

絶望に陥りかけるものの、蘭丸はぐっと唇を噛んで踏みとどまった。

蘭丸「こうなったら……あの変テコな忍びの手を借りるしかない……！」

蘭丸は怪我の痛みを無視して木から飛び降りると、風のように茂みから駆け去った。

…………

–––数日後、春日山城。

謙信と信玄が民の平定で出払っている間、春日山城の留守を幸村が預かっていた。

幸村「大怪我をした男が、佐助に会いにきてる……？」

家臣「はっ、火急の用だと申しており、尋常ならぬ様子でして……」

幸村「俺が会う、通してくれ」

家臣「はっ」

駆け出していく家臣の背を見送りながら幸村は顔をしかめる。

幸村「暴動のせいで今、春日山は怪我人で溢れかえってるけど……一体、誰だ？」

いぶかしむ幸村の前に連れてこられたのは、織田軍の会合で見た覚えのある美男子だった。 

幸村「な……っ、どうしてお前がここに……？ 佐助に用ってどういうことだよ？ つーか、その怪我……」

蘭丸「時間がないんだ……！ 今すぐ佐助殿を……っ」

幸村「落ち着け、佐助はここにはいねえ。美香を連れて国元に帰った」

蘭丸「……っ、そんな……！ じゃあ俺は、無駄足を……っ。このままじゃ美香様が……！」

崩れ落ちそうになる蘭丸を、幸村が駆け寄って支える。 

幸村「おい、美香に何があった！？ 俺が話を聞く。全部話せ」

蘭丸「っ、だけど……」

幸村「今は敵も味方も関係ねえ！ 武将としてじゃなく、佐助と美香のただの友だちとして、お前の話をきかせろ」

迫力のある幸村の言葉に、蘭丸は覚悟を決めた。

蘭丸「……っ、わかった。助け出したあとは、俺のことは煮るなり焼くなりしていい。だからどうか手を貸して」

人払いをし、幸村は蘭丸を自室に呼ぶと、すべての話を聞き出した。

蘭丸が密かに顕如と通じていたこと。

信長を裏切ることができず、佐助と美香を助けたこと。

そして–––暴動の黒幕が顕如の他にいること。

その男、毛利元就は、堺の港を封鎖され手も足も出せなくなった今、反撃のため何を企んだのか、こはるをさらったこと–––

幸村「……嘘ってわけじゃなさそうだな。大怪我を負った状態で敵陣に乗り込んでホラ吹いたって、お前に何の得もねーし」

蘭丸「俺は、刺し違えてでも元就と倒すつもりだった。でも……っ」

幸村「美香が奴にさらわれた。その怪我じゃ、戦いならが美香を助け出すのはまず無理だ。だから……美香と深い仲で、腕の立つ忍びの佐助を頼ることにしたってわけか」

蘭丸が頷くと、幸村は迷いのない瞳で立ち上がり刀を手に取った。

蘭丸「幸村殿……？」

幸村「俺が佐助を探し出して、今の話を伝えてやるよ。今頃あいつ、血眼になって美香の行方を追ってるに決まってる。あいつなら自力で足取りをたどって堺にたどり着くはずだ。佐助は春日山一の忍びだからな」

怒りと苛立ちを隠すことなく、幸村の声が低くなる。

幸村「あいつと合流して、俺も戦う。佐助と一緒に美香を助け出して、毛利元就をブッ倒す」

蘭丸「っ、俺も行……、……っ」

立ち上がりきれずに、蘭丸はその場に膝をついた。

幸村「お前はここで治療に専念しろ。大怪我してるし、血を流しすぎてる。戦力にならねー」

蘭丸「でも……！」

幸村「足手まといは寝てろっつてんだ！」

蘭丸「…………っ」

切なげに瞳を揺らす蘭丸に、幸村は眉をひそめた。

幸村「……怒鳴ってわりー。でも、わかってんだろ？ お前もあいつらの友だちなら。お前が無事じゃねーと、美香も佐助も悲しむ」

蘭丸「…………っ」

幸村「あいつらをこれ以上苦しめたくねーなら、お前はここにいろ。いいな？」

蘭丸「っ……、わかった……」

最後の力を振り絞るようにして、蘭丸は幸村の腕をきつく掴んだ。

蘭丸「お願い……！ どうか美香様を……っ」

幸村「任せろ」

力強い声音に緊張の糸が緩んだのか、蘭丸は体力の限界を迎え、意識を失い倒れ込む。

幸村「誰か、医者を呼んでくれ！ こいつの看護を頼む」

家臣「はっ」

蘭丸を支え、布団に寝かせた幸村は、時を惜しむように支度を急いだ。

義元に留守を頼み、謙信と信玄に留守をする詫びの書状を書き記すと、すぐに城を発った。

幸村「佐助、美香、待ってろ。……必ず無事でいろよ」

…………

（閉じ込められてもう五日……。外の光が入ってこないから時間の感覚が狂いかけてるけど……そろそろ、昼過ぎかな）

殺風景な小部屋の片隅で、私は膝を抱えて小さくなっていた。

連れてこられたこの屋敷は、毛利元就が密かに根城にしている場所らしい。

（駕籠に押し込められていたのは一日足らずだったから、京からそう遠くはなれていないはずだ）

手荒な真似をされることはなかったけれど、手下らしき人が日に二度、食事を差し入れに来るだけで、何の説明もなく放っておかれていた。

部屋は常に締め切られていて、昼なのにほの暗い。

逃げようと試みたものの、入り口も窓も固く閉ざされていて、びくともしなかった。

（っ……佐助くん……）

膝を抱え、会いたい人の名前を心の中で叫ぶ。

（ワームホールが開くのは、今夜……。現代に帰るどころか、このまま二度と佐助くんに会えなかったら……っ）

悪い想像がふくらむのを、必死に振り払う。

（考えるんだ！ 佐助くんなら、どんなピンチも知恵をしぼって切り抜ける。私には忍びのスキルはないけど……チャンスはきっとあるはずだ！）

その時、ガラッと音がして戸が開き、入ってきたのは……

元就「よう、久しぶりだな、お姫さん」

（毛利元就……！ 名前はうっすら覚えがある。中国地方の有名な戦国武将だ）

けれど、具体的に何をした人で、信長様や謙信様、信玄様たちとどういう関係にあるか、記憶をたぐっても思い出せない。

日本史の知識をちゃんと身につけなかったことを、これほど悔やんだことはない。

（ううん、後悔してる暇があったら逃げる方法を考えないと、怯えてるだけじゃ駄目だ） 

元就「はっ、いい目するじゃねえか。嫌いじゃないぜ、鼻っ柱の強い女は」

「……あなたに気に入られても嬉しくないです。私をどうする気ですか」

元就「大事な大事なお姫さんを船に積み込んで、出港するんだよ。港の役人を丸め込むのに時間がかかったが、やっと海に乗り出す算段がついた」

「海……？」

思いがけない言葉に呆気にとられていると、元就さん鼻を鳴らし私へ顔を寄せる。

元就「お前、信長の気に入りなんだろ？ 利用できそうな奴の名前は忘れねえタチでな」

「え……？」

元就「挙句の果てには、謙信や信玄にまで目をかけられてるって話じゃねえか。美香……たいした女だぜ、お前」

（どうして、私とみんなのつながりを知ってるの……？）

動揺を押し隠そうと頑張っても、震えずにいるのは無理だった。

元就「いーい反応だ。そういうの、もっと見せろや。とっておきの情報を教えてやるからよ。–––日ノ本全土に広がろうとしてる暴動の、本物の黒幕は顕如じゃねえ。この俺だ」

「え……！？ あなた……顕如さんたちの仲間なの！？」

元就「仲間ァ？ 笑える冗談だな。あいつらはただの手駒よ。俺の野望を叶えるためのな」

（騙して利用してたってこと……？ なんてひどい……）

元就「信長たちは、一時的に講和して堺の港を封鎖しちまえば『詰み』だと思ってるようだが、甘ぇ甘ぇ」

元就さんは、くく、と喉を鳴らして心底楽しそうな笑い声を部屋に響かせる。

元就「とっておきの切り札が残ってる。美香って名のな」

「私……？」

元就「お前をダシに、信長たちを海へ引きずり出す。陸が駄目なら海で祭りをブチ上げるまでよ」

（祭りって、まさか……っ）

「私を人質に……海戦に持ち込むつもりなんですか！？」

私を睨み据える元就さんの口の端がつり上がった。

元就「ご明答。なかなか賢いお姫さんだ」

「私は身分も何もない人間です、そんな価値はありません！」

元就「お前の価値を決めんのは、お前じゃなく、信長たちだ。俺の見立てじゃ、お前、結構な高値がついてるぜ？」

凄みのある眼差しを向けられ、必死に声が震えないように言い返す。

「たとえ信長様たちがあなたの誘いに応じたとしても、一時休戦をして手を組んだ信長様や謙信様たちに、あなたひとりで敵うはずがないです……！ 名誉も得られない、利益があるわけでもない、ただいっそう世が乱れるだけ……そんな戦に、何の意味があるんですか！？」

元就「意味はあるさ。平和ボケしたお姫さんには、わかんねえだろうがな」

元就さんの目がぞっとするほど危険にギラついた。

元就「……俺はよ、火の海が見てえんだ」

「は……？」

元就「名誉？ 利益？ 平和？ クソ喰らえだぜ、そんなもん。この世ってのは、もっと生臭くて汚え、ドブ沼なんだよ。力のある奴だけが、弱い奴を食い破って生き延びる……それが人間様の本性だ。俺は必ず証明してみせる。この世は地獄ってことをよ」

（何を、言ってるの……？）

元就「あっさり負ける気はねえぜ。どんな手を使おうと、信長、謙信、信玄…あいつら全員の喉笛噛み千切って、思い出させてやる。力こそ正義、戦こそが生き延びる悦びってのをな」

（戦って血を流すこと……それ自体が目的だって言いたいの……？）

狂気をはらんだ言葉だけれど、とても冗談を言ってるようには見えない。

元就「どうした、ずいぶんと顔が強張ってんな」

「本気なんですね。戦が生きる悦びなんて、本気でそんな恐ろしいことを……」

元就「恐ろしい？ 楽しいの間違いだろ。戦場に立った奴なら、一皮むけば同じことを考えてるに決まってる。お前のそばにいた謙信の忍びも、似たようなことを考えてるかもしれねえぜ？」

（佐助くんがそんなこと、考えるはずない……！ この人のこと、とても理解できない）

薄く笑う元就さんを前に、背筋が寒くなる。

元就「具合のいいことに、ここ堺は日ノ本の玄関口だ。まずはここを火の海に変えてやる。一発目の花火を上げるのに、うってつけの場所だ。美香、俺の一世一代の火遊び、付き合ってもらうぜ？ –––立ちな」

笑みを消した元就さんが、凄まじい表情を浮かべる。

（……凡人の私でも、わかる。言うことを聞かないと、即、殺される）

震えながら立ち上がろうとするけれど、

「あっ……！」

足に力が入らなくて、座り込んでしまう。

元就「……おいおいおい、この程度でへたりこんでちゃ、この先やってけねえぜ？ 自分の足で立ってついて来い。首根っこ掴まれて引きずり出されたくはねえだろう。言っとくが……逃げ出そうなんて思うなよ？」

元就さんは立てた親指で首を一文字に掻っ切る仕草をしてみせ、笑いながら外へ出ていく。

（……今は、従うフリをしなきゃ。生きてさえいれば、逃げ出すチャンスはある！ 信長様や謙信様、信玄様なら、きっとあの人を倒せるはずだ！ でも……っ）

ワームホールが開くのは今夜。

海に出てしまえば、ワームホールの出現までに京に行くのは不可能だ。

きっともう二度と、現代に戻れない。

（っ……佐助くん……）

私は爪を立てて、急いで漆喰の壁の隅に文字を刻みつける。

（佐助くんは優秀な忍びだから、私を探して、きっと近くまで来てるはず。この場所も佐助くんなら見つけられる。だから、せめて……）

元就の声「おい……、とっとと来い。それともこの場でくたばりてえか？」

「っ……今、行きます」

渾身の力を込めたせいで爪が欠け、指先は震えているけれど、やることがまだ残っている。

私はお守りがわりにずっと持っていたある物を懐から取り出し、行灯に差し入れる。

火がついたのを確認してすぐに、元就さんの声を追って部屋を出た。

（お願い、佐助くんに届いて！）

廊下の途中で立ち止まり、祈りを込めて、火をつけたものを庭へと投げ入れる。

いつか佐助くんがくれた狼煙が、空へと真っすぐに細い煙を上げ始めた。

…………

佐助「美香さん……！」

美香の足跡を追い、堺の港町までたどり着いていた佐助は、狼煙の合図に即座に気づいた。

か細い白煙を上げる屋敷に駆け込んだ時、中はすでにもぬけのカラだった。

部屋の行灯の日は消されたばかりで、つい先刻までここに人がいたことがわかる。

佐助「……！ あれは……」

佐助が身体を寄せた壁には、メッセージが残されていた。

爪で刻まれたらしいその文字に、見覚えがある。

『いざこざに巻き込まれたけど私は無事。信長様たちが助けてくれる。だから佐助くんは今すぐ京に戻って。そして、元の時代に帰って』

佐助「な……っ」

『謙信様や幸村たちの思いを無駄にしないで。私の思いも。私はあなたに平和な世界で生きて欲しい。愛してる。世界で一番愛してる。だから、私のことは忘れて、生きて。さよなら』

佐助「っ…………」

文字は掠れていて荒く、短時間で慌てて刻まれたことがわかる。

追い詰められた彼女の決意と指先の痛みを思い、胸を引き裂かれた。

声もなく壁の前で立ち尽くす佐助の背後で、かたりと物音が聞こえ…… 

佐助「っ！」

条件反射で刀を抜いた佐助が飛びかかると–––

幸村「ったく……再会の挨拶にしては物騒すぎんだろ」

佐助「幸村……！？」

佐助の振り下ろした刀を軽々受け止め、幸村は頷いた。

幸村「相手の顔くらい確かめろよ、らしくねえ。どうやら一足遅かったみてえだな……」

佐助「どうして幸村が……」

交わる刃越しに、幸村が力強い笑顔を浮かべる。

幸村「全部話す。だから落ち着け。最強の味方が来てやったんだからな」